Vi har främjat mer än 40 barn

Jeff och Kelley Lane bor i ett tättbefolkat område inbäddat mellan Boston och Cambridge, Massachusetts, i ett välkomnande hem - fullt av barn. Under det senaste decenniet har de fostrat mer än 40 barn, varav fyra har adopterat. Även om fosterföräldraskap inte alltid är en enkel väg att resa, har både utmaningarna och glädjarna lärt dem att kämpa för det de vet, i deras hjärtan, är det rätta att göra.

Kelley, 31, insåg för år sedan att hon en dag ville bli fosterförälder. "När jag var ung gick min mamma bort från bröstcancer och min far var en olämplig och otillräcklig förälder," förklarar hon. "Jag bodde på sju olika platser och flyttade från hem till hem." Hon pekar också på ett tidigt möte med ett annat fosterbarn som planterar fröet: "När jag var 10 år år gammal och höll min grannas fosterbarn, DJ, i mina armar, jag visste just då och där skulle jag åta mitt liv till att ta hand om barn påverkade av fostervård, "hon aktier. "Det inspirerade mig att se till att barn som DJ hade en vårdande vuxen i sina liv."

De antal barn i fostervård i USA är nykter. Enligt avdelningen för hälsa och mänskliga tjänster fanns det 415,000 barn i fostervård 2014 - ett antal som motsvarar en ökning med 4% från 2012. Medan ungefär hälften av de 238 000 barn som lämnade fostervården återförenades med sina föräldrar, flydde andra bort (över 1 000 barn), 326 dog, 21% adopterades och 9% åldrade utanför systemet. (Bara 2% av barn som åldras utan fostervård kommer att gå vidare till en högskoleutbildning.) Och bara 50 600 antogs av fostervård.

Så när Kelley och Jeff började dejta var det en prioritering att förbättra de oroande oddsen för så många barn som möjligt. Några av deras tidiga dagar ägnades åt att ge semestergåvor och fester för barn vars föräldrar var fängslad - med Kelley som organiserar evenemang och Jeff, nu 39, hjälper till att säkra finansiering och leverera presenterar.

Tidigt i deras förhållande delade Kelly också sin önskan att främja och anta så snart hon hade resurser. När de gifte sig var Jeff helt ombord: de nygifta gick igenom MAPP träna bara drygt en månad efter deras smekmånad. Han påminner om, "Jag tror att vi bara fokuserade under utbildningen på hur vi kunde ge en plats för stabilitet för ett barn som behövde det."

Jeff skulle hitta Kelley sent på kvällen och undersöka barn som behövde ett bra hem. Bara några månader senare öppnade de sitt hem för sina första fosterbarn - tonåringar - och han undrade sig över hur lätt Kelley, då bara 20, anpassade sig att uppfostra barn som inte var mycket yngre än hon var. "Kelley var alltid klok utöver sina år", säger han. "Jag har sett en fantastisk mängd styrka i Kelley, och hon är en kvinna med stor visdom, tålamod och medkänsla." Han tillägger att de båda är naturligt empatisk och flexibel, och syftar till att erbjuda sina barn ett stabilt hem komplett med konsistens och medkänsla, vilket ger dem en plats att blomstra och växa.

Under de senaste 11 åren har fosterföräldrar inte alltid varit en enkel väg att navigera på. Att lära sig använda fostervårdssystemet var deras största utmaning tidigt, säger Kelly, och avdelningen för barn och familjer är inte det enklaste att arbeta med. "Att veta vilka resurser som var tillgängliga för dig och barnen som du tog hand om var inte lätt, och det var inte heller lätt tillgängligt," förklarar hon. "Du var tvungen att göra mycket av din egen forskning och förespråka." Och även om hon var en erfaren vaktmästare och ivriga att ta itu med utmaningarna med föräldraskap, fann hon att hon hade mycket att lära sig att göra.

Ett annat stort hinder som de möter är ett som många inte inser, säger Kelly: "För närvarande anses inte fosterföräldrar vara ett parti i domstolsväsendet," konstaterar hon. "Så här har du en enhet människor - barnet, födelseföräldrarna, DCF - alla som har juridisk representation. Och sedan har du fosterföräldrarna, individerna som skapar en säker himmel för barn som har missbrukats eller försummats, som ta hand om barn och göra nödvändigt reparationsarbete - som är den enda part som inte har någon juridisk representation eller en röst i rättssal."

Av de dussintals barn som varit i sitt hem är paret de lagliga adoptivföräldrarna till fyra: Khora, 14, Ambyr, 9, Ky, 7 och Suzanne, 7. De har också ett äldre barn som tekniskt fortfarande är i deras vård som fosterbarn, förklarar Kelly och till och med även om de inte kan anta honom lagligen just nu, känner hon att han är lika permanent som deras andra barn. Men även om adoption är en juridisk process, konstaterar Kelley att det att bli en del av familjen börjar långt före den dagen - och var och en av hennes adoptivbarn kände annorlunda om det. "För några av mina barn var adoptionen en mycket viktig representation av varaktighet i deras liv; för andra var det bara en annan dag, säger hon.

Jeff har förvånats över hur barn snabbt anpassar sig till ett nytt liv, regler och vanor i sitt hem. För att hjälpa till arbetar Kelley också med att integrera olika etniska rätter som barnen ät innan de kom in i deras hem, inklusive latinamerikanska, kambodjanska och afrikanska rätter - och få alla andra att omfamna nya livsmedel.

Det har gjorts andra justeringar: När deras unika familj växte och förändrades upptäckte de hur svårt det kunde vara att helt enkelt flytta runt i sitt samhälle. "Det tog oss lite att inse att det fanns ett stigma relaterat till att vara en familj som inte ser" naturlig ut ", säger Jeff. "Och det påverkade inte bara hur Kelley och jag sågs, utan ännu viktigare hur våra barn var sett. "Det tog lång tid för paret att lära sig färdigheterna för att hjälpa sina barn att hantera allmänheten stirrar. Och de måste också ta itu med hur deras barn behandlades av familjemedlemmar som inte såg dem som en "riktig" del av familjen, tillägger han. "Samma utbildningsprocess fortsätter för oss när vi lär våra familjer och vänner att dessa är våra" riktiga "barn."

Men när deras fosterbarn trivs - särskilt de som har drabbats av mycket svåra omständigheter - är det en av de största belöningarna, säger Jeff. "Att se många av våra barn, som varit i många skolor och familjer under hela deras skolkarriärer, gå vidare till examen och gå till college och grad skolan är bevis på deras fantastiska elasticitet."

Och för de fosterbarnen som har lämnat sitt hem, säger Kelly att hon alltid är glad över att se de som har återförenats med sina födda föräldrar när det är lämpligt. "Du hör bara om de negativa berättelserna om att främja, vilket är synd, eftersom det finns så många stora framgångar."

Fostering har inte bara förändrat sitt hemliv - det har också hjälpt till att cementera en karriärväg för Kelley, som nu arbetar för att förbättra livet för barn i fostervård. "Jag har ägnat mitt liv - och karriär - till att förbättra livet för barn i fostervård," säger Kelley, för närvarande verkställande direktör för en ideell organisation Syskonanslutningar, som stöder syskon separerade med fostervård.

Framför allt gör banorna en djup önskan att göra en skillnad i livet för barn som kämpar genom svåra tider. "Att främja och anta är vårt gemensamma kall", säger Jeff. "Vi anser att det är en ära att få tillhandahålla ett hem till några fantastiska barn, några som har kommit till vårt hem under en säsong - och några som har stannat för evigt."

Den här artikeln är en del av a serie berättelser Good Housekeeping publicerar om adoption och foster care i Amerika.