Hur en tågbiljett från 1856 löste min familjs största mysterium

Det var 1990 som jag började spåra mitt släktträd med min pappa. Vi gick igenom gamla foton från vinden, gulnade tidningar med tidningslösa och födelse meddelanden, visitkort och skrotalbum, allt i ett försök att dra ut vår släktforskning så långt vi skulle kunna. Nästan allt var spårbart, men vi stötte på en saknad bit, ett familjemysterium som vi helt enkelt inte kunde lösa.

På min fars sida kom vi tillbaka till våra skotska rötter i ett steg; min farfar lämnade Glasgow på ångfartyget Athena 1906. På hans mors sida kom vi tillbaka till Skottland och England i två eller tre steg, men en person var ett gåte: min tippold farfar, William Lozier Gaston. Han adopterades. Var vi franska? Var vi tyska? Vi hade ingen tur att hitta något mer om Loziers, eftersom vi inte hade något att gå ifrån, men hans namn.

Den enda ledtråd som vi hade till Wills historia var ett papper: kvittot för en tågbiljett från New Yorks

Hem för de vänlösa till Oberlin, Ohio, för $ 7,50, daterad 1856. Skrotet är ett försäljningskvitto för utbyte av barn från ett barnhem till en främling. Will var tre år gammal vid den tiden, så uppenbarligen tog någon honom till Ohio från New York.

Och familjespåret dör där. Även om jag ibland undrade tänkte jag inte så mycket mer på Will - förrän jag läste Christina Baker Kline bok, Orphan Train. Boken väckte nyfikenhet på mig att veta vem den här mannen var. Jag började internet-sleuthing för att se vad jag kunde hitta om barnhemmet, eran och ursprunget till det så kallade Orphan Train. Det tog ungefär en månad sen nattforskning innan jag hittade någon på National Orphan Train Complex som sa att hon kunde hjälpa. Jag skannade tågkvittot och skickade in det till henne. Efter lite fram och tillbaka via e-post fick jag ett fett kuvert med papper i posten. "Detta är ett av de mest tillfredsställande mysterierna vi någonsin har löst," sa volontären till mig. "Du kommer se."

När jag öppnade paketet öppnade jag upp ett helt nytt kapitel i vår familjs historia. Will hade inte bara givits upp till barnhemmet, utan också hans två bröder och en syster. Deras far dog 1848 och lämnade Martha, hans fru, för att förlora familjens gård i centrala New York. Hon hittade så småningom vägen till de fattigdomslagen slummen i New York City.

Efter folkräkning och skatteregistrering, plus arkiv för hemmet för de vännerlösa, såg jag att Martha hade gett upp två av hennes pojkar till barnhemmet, men behöll barnet, Will och hennes äldsta tjej. Martha arbetade som sömmerska och delade ett rum i en av de ökända farliga hyrorna i det nuvarande Kips Bay-området på Manhattan. När hon föll djupare i fattigdom fattade Martha det svåra beslutet att ge upp sina två sista barn. De antogs alla.

Martha var obekymrad; hon arbetade och räddade och skrev så småningom för att be om sina barn tillbaka. Barnhemmet svarade inte. På den tiden var ett barns moraliska och andliga välfärd likadant, och en ensamstående mamma ansågs inte vara lämplig för föräldern. Ändå fann hon vägen till sin dotter, och åtminstone en av sina mellersöner, om inte båda. Martha levde resten av sitt liv med sin gifta dotter och sina barnbarn. Hon dog mellan 1900 och 1910, och hon såg eller hörde aldrig till vad som hände med Will, som växte upp till en av de bästa säljarna av pressade glasskålar i Mellanvästern. Will flyttade så småningom till Riverside, Kalifornien, där han hjälpte till att uppfostra min far - innan han också lämnades faderlös av de hårda tiderna av det stora depressionen.

Jag känner mig så ledsen för Martha, vars värld spreds ut ur kontroll av förlusten av sin man, hennes gård och sina barn. Hon är nyckeln till ett antal andra fantastiska livshistorier i vår linje. Efter hennes linje på olika webbplatser fann jag att min 10: e mormor var en indiankvinna som bara var känd som Lottie; hennes man, min 10: e farfar, var bara känd som Johnson. När jag tog ett DNA-test och fick resultaten såg jag en markör för indiansk DNA. Jag hade ursprungligen lurat på det och tänkte att testet måste vara fel. Men vetenskapen ljuger inte. Genom Martha, hittade jag Lottie och svarade på gåtan om mitt DNA.

Och genom Martha fann jag våra flera anslutningar till Coffin-familjen, grundarna av Nantucket Island och många valfartygschefer. Jag hittade vår länk tillbaka till Mayflower, och min 13: e mormor, Mary Allerton, som var ett barn när hon kom med sina föräldrar som pilgrimer. Jag lärde mig de lyriska, spökande namnen på mina puritanska föräldrar: Tålamod, Ruth, Waitstill, Freelove, Truthfull, Experience och Silence. Män och kvinnor som kom före mig är fortfarande med mig, i blod och ben - och eventuellt - som de säger, genetiskt minne.

Jag har ännu inte slutfört mina familjerötter, men jag måste lämna den till Martha. Hon gav upp allt att försöka behålla sina barn. Jag hedrar och värdesätter henne, min okända mormor, för hennes grus och uthållighet. Jag bär hennes DNA och hennes ande med stolthet.