Vi tjänar en provision för produkter som köpts via några länkar i den här artikeln.
Besök den här mest pittoreska platsen med en omfattande Cairngorms-guide
Oteren krattar som en sten på floden, men de ångande pustarna från hennes näsborrar ger henne bort. Hon har en öring under sina fötter, bara fångad och fortfarande fladdrande. Dawn sprider redan ett rosa ljus över det höstliga landskapet, men hon får tid att äta denna fångst - skillnaden mellan liv och död för henne och hennes ofödda ungar - innan de glider tillbaka till holtet i rocks.
En genomsökning av det glittrande landskapet med kikare avslöjar snart andra invånare i denna glen i flankerna på Cairngormbergen i det skotska höglandet. Två berghar (ovan), nu fångade och med sina vita bäckar, som kommer att ge kamouflage på vintern, har rört sig i långsamma humle längs flodstranden och slutat bete på ätliga lavar. Räddade av öringens rörelse fryser de där de sitter, nästan dolda mot sina frosna omgivningar.
Inte konstigt att detta magiska område utsågs till en nationalpark 2003 - det är oöverträffat för promenader och ingen annanstans i Storbritannien har så mycket sällsynta djurliv i en så dramatiskt vacker bergsmiljö. Det finns en mildare sida att upptäcka också i områdets slott och vackra städer, för att inte tala om dess berömda whiskydestillerier, som erbjuder en annan smak av landskapet.
Magnifika berg
Detta fantastiska högland, med sina 40 udda Munros - berg över 3 000 fot (914 m) - och dess centrala subarktiska platå på över 4 000 fot (1 219 meter), är ett landskap av grå toppar, skålar och korry av granit och metamorf sten. I de högre glensarna finns stora sluttningar, där du kan upptäcka otroligt fågelliv och, med de rätta förhållandena, också göra vintersport. Det finns färgglada höstliga scener på alla sidor av nationalparken med fantastisk utsikt runt skidorten Cairngorm. Nere i straths, eller breda floddalar (Strathspey i väster, Royal Deeside i söder), granitbyggda städer som Grantown-on-Spey, Ballater och Braemar kantar parken.
Fåglar och djur
Fågelskådare bör ta sig till RSPB: s Insh Marshes reservera nära Newtonmore för att hysa ögonen på folkmassor av svanar, grågäss, kricka och wigeon med vinterhöna av hönshårar. Efter ett bra snöfall (den första kan komma i november) kan du spåra utter, berghar, röd ryp (ovan) och tallmartens i de lugna hörnen av Cairngorms med experter från Speyside Wildlife. Det här är en magisk dag då du troligtvis upptäcker en gyllene örn eller en berghare. Medan själva Balmoral Castle är stängt för besökare när kungafamiljen är i bostad, kan du fortfarande utforska några av den 50 000 hektar stora gården på tre timmar Land Rover safari, med chansen att upptäcka många djurliv i november och början av december.
Till fots eller med cykel
Cairngorms är utmärkt för utomhussport, och Andy Bateman av Mountain Innovations erbjuder guidade sessioner, från en promenad i djurliv genom Abernethy Forest till en bergsbestigningsträning. Det är mindre ansträngande promenader på Speyside Way fot- och cykelväg, ett plan spår som följer en gammal järnvägs gång. Guidade cykelturer finns tillgängliga från TreknTrail i Aviemore, eller Cyclehighlands i Ballater på Royal Deeside. Om du besöker på vintern med djup snö, ta en dag ute på Alan Stewart's Cairngorm
Levande landskap
Upp på den subarktiska platån som bildar taket på Cairngorms - vad känns som det hårdaste vinterplats i Storbritannien - det är en frusen värld: så orörda och vita att det kan ha varit nyligen tillverkad. Det är en lång promenad upp från skidområdet. Åsen ovanför Corrie en t-Sneachda, "snöens korrie", är dock inte för brant, och det finns en välkommen belöning i slutet av stigningen - den typ av skatt som inte finns utan någon ansträngning. Här ute täcker de känsliga spåren av fjärrkontrollen de nyligen fallna drivorna, de parallella hålen på deras fjäderniga fötter flankerade av fläktformade märken där deras vingar har slog snön under start.
Djupfrysta Loch Avon (ovan) ligger långt nedanför, och Ben Macduis axel stiger upp till en blå himmel skärpt av höjden och luften minus 10.
Tre dotterel - små fjälltoppfåglar med slående kastanjebröst och glittrande vita krage - kommer att mönstra över snön, ganska oroliga. Det är tillräckligt kallt för att ta andetaget bort, men det finns ingen magi som rivaliserar skönheten i ett bergslandskap - helt stilla, avlägsen och perfekt.
Sleddog Center, Rothiemurchus Estate. Välj bland upplevelser som en kvällstur med en skogspicknick eller en rundtur i kennlarna.
Highland Heritage
Tower of Corgarff slott (ovan) väster om parken byggdes under 1500-talet och står fortfarande i en hedlandskap. Fans av BBC-TV-serien Monarch of the Glen kan beundra Glenbogle-byn (i verkligheten, Laggan), station (Broomhill Station, Strathspey Railway) och byhallen (Carrbridge), Lord Kilwillies hus (Balavil House B&B, Kingussie) och många fler bekanta platser. Försäkrar inte regionens mjuka malt whisky, stolthet av Speyside. Särskilt fruktig är produkterna av Tomatdestilleri, några mil norrut. Turer och provsmakningar går året runt. Om du fortfarande är lite törstig, försök Whiskyslottet i Tomintoul för att prova och köpa från sin 500-starka kollektion.
Stiliga städer och byar
Den välutvecklade arkitekturen inkluderar långa, låg terrasserade stugor ända fram till stora skotska baronialhus och hotell. De vackraste byarna och små städerna ligger längs Royal Deeside. Besök familjedrivet i Braemar Lamont Sporrans, som säljer unika mönster. Den gamla kungliga stationen vid Ballater är en vacker väderbäddsbyggnad. En gång använt av royalty, har det nu en historisk utställning och restaurang.
Var man ska äta
Green Inn, BallaterDet finns prisbelönta mat, inklusive saftiga marsvin och zesty citronsyra, på denna restaurang med tre rosetter med rum.
Mountain Café, AviemoreNjut av den glada stämningen och ovanliga frukostar, som fransk rostat bröd med bacon och banan, samt hemgjord müsli.
Var de ska bo
The Bothy-projektet, AviemoreEn elegant off-grid, ett rum gömställe på grund av Inshriach House. Miljökriterierna inkluderar den återvunna träkonstruktionen, regnvattens skördesystem och kompostloo. Från 85 £ per natt.
Cranford Guest House, BraemarSarah och Alastair Hubbard erbjuder moderna rum (plus en fristående stuga; från 325 £ per vecka) med iPod-dockor och platt-TV. Njut av frukostar från kippers till Continental och bläddra sedan i deras böcker med intresse för att planera din dag. Husdjur välkomna. Dubblar från 68 £ per natt.
Osborne House Bed & Breakfast, BallaterHemmagjord te och kaka hälsar dig vid denna mysiga tillflyktsort med öppen spis och Aga-kokta frukostar med lokalt kött och frittgående ägg. Dubblar från 42,50 £ per natt.
Ord av Christopher Somerville