Gården som förser Riverford med sina läckra ekologiska ägg

Brenda har försvunnit. Den modiga unga hönan gick över staketet och nu är hon iväg över fälten mot Dartmoor. Upphetsad av den berusande spänningen över att vara på fri fot igen, lämnar hon sina kollegor bakom sig för att fortsätta med det dagliga arbetet med att skrapa omkring i gräset. Den egensinniga medlemmen av denna 600 man starka flock, på Orchard Organic Farm nära Newton Abbot i Devon, har fått ett rykte om att inte dra linjen. Men istället för att känna sig irriterad på henne kan bonden Jerry Saunders och hans team inte låta bli att beundra hennes ande. "Det finns några karaktärer bland flockarna, men Brenda är en riktig flyktkonstnär", säger Jerry. "Men jag oroar mig inte så mycket. Hon kommer alltid tillbaka till äggplockningsrummet för sin lunch.”

Jerry njuter av åsynen av alla hans frivakter som sträcker på benen bland smörblommorna. "Gården kommer tillbaka till liv vid den här tiden på året", säger han, strör ut några franska bönor och håller fram en gurka för sina lager att prova. Allt växer och blomstrar, inklusive gräset och örterna som hönsen äter och som ger deras ägg de där rika, orangefärgade gulorna. "Jag älskar att höra dem chatta tillsammans medan de matar. Eftersom de är i små flockar lär vi känna karaktärer som Brenda riktigt bra."

HANDEL PÅ ÄGGSKAL

Jerry köpte gården, som ligger ett stenkast från kusten, i samarbete med sina föräldrar 1991. Då var det i ett fallfärdigt skick. Trots att han inte hade någon jordbrukserfarenhet, satte han igång med att återuppliva den, fylla den med små besättningar av nötkreatur och får och finansiera satsningen med sitt dagliga jobb som byggnadsingenjör. "Det hade varit en långvarig familjedröm att ha vår egen gård", förklarar Jerry. De gick ekologiskt redan 1997, men det stod snart klart att för att göra det ekonomiskt lönsamt för Jerry att odla heltid, måste han fokusera på en specifik produkt med en tydlig efterfrågan.

Som tur var hörde han vid den här tiden att det lokala grönsakslådssystemet Riverford letade efter bönder för att leverera ekologiska ägg och äpplen: ”Vi hade alltid haft några höns i tre hemgjorda mobila skjul. Men det innebar ändå ett stort trosprång, en allvarlig pratstund med banken och en brant inlärningskurva. Vi började med tre hus och 1 500 kycklingar. Jag har fina minnen (och fantastiska bilder) av de första hönsen som levererades, med hela familjen – barnen var småbarn – som ivrigt väntade på dem.”

De har nu tio mobila värphöns med totalt 6 000 Lohmann-höns – en holländsk variant av den bruna standardhybriden, uppfödd för sina höga skördar. Deras flock producerar 30 000 ägg per vecka, alla insamlade och förpackade för hand. De flesta av dem går till Riverford och små lokala oberoende matbutiker, medan resten säljs i Saunders charmigt enkla ärlighetsbutik (nyligen in i 2000-talet med ett kort maskin). Inuti kan besökarna välja sina ägg och prova gårdens äppeljuice, medan de tittar på laget betygsätter och packar. "När kunder går in i en stormarknad är det förvirrande - de ser lådor märkta med majsfodrade, ladugårdsuppfödda, glada ägg, frigående ..." säger Jerry. "Här hittar de ekologiska ägg. Genom att se hönsen ute på fälten kan de förstå precis vad det betyder.”

FÅGLAR AV EN FJÄDER

Orchard Organic-äggresan börjar med en leverans av 1 000 fluffiga dagsgamla kycklingar en gång var tionde vecka. Idag hanterar och kontrollerar Jerry och hans sambo Emmas yngsta barn Charlotte, 11, den senaste batchen som kom för en vecka sedan. Hennes äldre syster Lucy, 14, och bror Oliver, 16, är också naturliga med dessa små fåglar. Alla tre barn förtjänar sin försörjning genom att göra olika uppgifter på gården, inklusive att packa ägg, leda rundturer runt gården för semesterfirare och betjäna kunder i butiken.

Höns hålls i små flockar på bara 600 (organiska system kan gruppera upp till 3 000) och de mobila hönshusen flyttas runt, så att flocken har tillgång till en "vall" eller "utbud" av färskt klöverrikt gräs. Berömd för sin frodighet, är denna västra betesmark också hög i karotenoiderna som ger äggen deras överlägsna smak och högt uppskattade orangegula äggulor. Jerry sår örter bland gräset också, inklusive cikoria, som innehåller inulinfibern som är bra för fåglarnas tarmflora.

Marken de lämnar efter sig plöjs upp, det starka organiska materialet av spillning gödslar jorden redo för en majsskörd. Detta används senare för att komplettera hönsens kost, liksom de zucchini, purjolök, bönor och andra grönsaker som de ibland förser Riverford med. Den är redo för höns igen två år efter att flocken lämnade den. När det finns ett hot om fågelinfluensa är Jerry – liksom andra fjäderfäuppfödare och hönsskötare – skyldig att hålla sina flockar i sina skjul. Så han inkluderar en sandlåda för dammbad, hönät att hoppa i och gott om plats att skrapa på. Detta säkerställer att hönsen lever ett så naturligt liv som möjligt medan de är under fjäderfämotsvarigheten till lockdown.

En vacker vårdag som denna börjar Jerry och hans team på fyra (sex deltidsanställda arbetar på en rota) arbetet klockan 08.00 och släpper varje flock utomhus. "De tenderar att ladda om och vara på gott humör på morgonen", säger han. Teamet samlar sedan in ägg från vart och ett av de tio hönshusen, utför allmänna kontroller, övervakar mat och vatten och rengör dem. "Vi sätter alltid hönsens välbefinnande först, och fantastiska ägg följer", säger Jerry. Sedan samlas alla, inklusive Jerrys föräldrar Frank och Sally, för frukost tillsammans på gården 10.30 (avslutas med sedvanligt dartspel), varefter ägg kontrolleras, graderas och packas.

FRITT LIV

Det finns en underbar symbios mellan hönsen och fruktträdgårdarna som ger företaget dess namn. Familjen Saunder har planterat mer än 1 000 äppelträd på gården de senaste åren. Dessa ger skuggan och det skydd som hönsen åtnjuter, medan fåglarna återbetalar tjänsten genom att sluka upp alla insekter som är skadliga för träden och gödsla marken. Jerry arbetar på den här sidan av verksamheten på eftermiddagen, innan han ger sina flockar en sista kontroll: ”Snarare hjälpligt, hönsen lägger sig i skymningen men jag går fortfarande runt för att stänga käften med min collie Ted."

The Saunders har en passion för att berätta för människor om vad de gör och visar hundratals besökare runt Orchard Organic Farm varje år. "Jag letar alltid efter en ursäkt för att få in folk och låta dem se sig omkring", säger Jerry. Semesterfirare flockas till sina sex campingplatser och de tre glamping baljorna (de före detta kycklingarken) instoppade i fruktträdgården. Jerry och Emma anordnar även evenemang inklusive barnkalas och en viss påsklek med kurragömma. Det är svårt att föreställa sig en bättre miljö för en äggjakt.

För mer information om Orchard Organic Farm, se orchardorganicfarm.co.uk. Produkten är tillgänglig direkt och via Riverford (riverford.co.uk).