Vi tjänar en provision för produkter som köps via några länkar i den här artikeln.
I det isiga vattnet utanför Whitstable-stranden sällar sig Katherine May med nyårssimmare. Varför? För det finns tröst i kylan, säger hon...
Det är nyårsdagen och en grupp på 25 personer står på den gulbruna Whitstable-shingeln i Kent och muttrar att tajmingen är brutal i år. Vid lågvatten sträcker sig havet så långt ut att du måste vada genom tunnland av lera för att nå det – vilket innebär att om du vill simma är du överlämnad till tidvattnets nåd. Så här är vi, klockan 9, några av oss i vinterrockar, några i morgonrockar. Det finns ett överraskande utbud av djursärlor. Vi tittar alla på det porlande grå vattnet och föreställer oss hur kallt det är.
Detta är den årliga Whitstable nyårssimningen – inte ett organiserat evenemang som i andra städer, utan istället ett tillfällig affär, vanligtvis planerad ett par dagar i förväg genom Facebookmeddelanden och svagt hysterisk texter. Vi känner alla till affären: spring in, skrik, spring ut igen. Dra dig tillbaka till någons hus för att äta baconmackor, dricka kaffe och gratulera oss själva.
Getty bilder
En lagom skara har samlats vid det här laget. Alla simmar inte. Vissa människor kommer helt enkelt för att titta. Det finns en distinkt könsuppdelning: de flesta av simmare är kvinnor, och de flesta av observatörerna är deras förbryllade partner. På toppen av stranden är det någon som bränner sin julgran i en eldskål. Det cirkulerar en kolv – varm choklad spetsad med konjak. En burk jordnötssmörflapjacks gör rundorna. Jag börjar bli otålig. Förkylningen kommer snart till mig. "Ska vi fortsätta med det?" Jag frågar. Kläder och byxor tas av. Strumpor tas bort och stoppas in i stövlar. I några sekunder står vi alla på en midvinterstrand i våra baddräkter, stenarna vassa under våra fötter. Och så ropar någon: "Ladda!" och vi springer, en refräng streckar mot vågorna.
Det skriks när våra vrister slår i vattnet. Det är cirka 6°C idag, och kylan biter sig fast i benet. Jag andas in och kastar mig framåt för att sänka mig. För några ögonblick är det som om inget annat existerar: bara jag och vintern, som hänger på kanten av överlevnad.
Tips för den stora dippen
- SE UPP: Om du har hjärtsjukdom, astma eller är gravid, rekommenderas inte kallvattensimning.
- FÖRBEREDA: Under veckorna fram till evenemanget, byt duschen till den kalla miljön för att acklimatisera din kropp till kylan.
- VÄRM UPP: Gör några stjärnhopp innan du dyker i havet för att få upp pulsen och få blodet att pumpa.
- DYK INTE: Om du är ny på kallvattensimning, gå alltid med fötterna först för att undvika en stor stöt, vilket kan vara farligt.
- KLÄD DIG DELEN: Om du planerar att spendera längre tid i vattnet kommer handskar och skor av neopren att skydda dina händer och fötter, och en simhatt (eller till och med två) hjälper till att bevara kroppsvärmen.
- AVSLUTNING: Du kommer att vara som kallast 10 minuter efter att du lämnat vattnet, så se till att du slår in dig så fort du är ute.
Ett kallt kall...
Jag trodde aldrig att kallvattensim skulle bli så grundläggande för min identitet när jag tog mina första trevande steg mot det för tre år sedan. Jag hade bott vid havet i ett decennium då och hade aldrig vågat mig in efter september. Men en vecka i februari kopierades jag till ett Facebook-gruppmeddelande. "Någon som vill starta en kallvattensimgrupp?" tråden började. Jag behövde inte ens tänka på det. "Ja tack!" jag skrev.
I händelsen dök bara två av oss upp. Det hade snöat dagen innan, och det fanns fortfarande små vita drivor längs vågbrytningarna. Det var is på tången. Jag hade en illasittande våtdräkt som jag köpt i en välgörenhetsbutik. Margo, min följeslagare, hade börjat en vecka före mig och hade stolt en svart baddräkt, neoprenhandskar (för att skydda hennes extremiteter från köldskador) och tunnland av naknat kött. Detta, försäkrade hon mig, var det bästa sättet att göra det på. Jag uttryckte min hjärtliga cynism över det.
Den dagen höll jag runt 30 sekunder i vattnet – skrek hela tiden – men Margo stannade inne i hela tre minuter och jag såg henne med vördnad. Det gjorde att hela företaget kände sig tryggt, på något sätt. Om hon kunde göra det, varför inte jag då? Vi kom överens om att bada varje dag i en vecka, och efter tre dagar släppte jag våtdräkten också. I slutet av veckan kunde jag vara inne i tio minuter.
Richard BakerGetty bilder
Sjunk eller simma
Kallvattensim kan låta som en handling av masochism, men det är allt annat än. Det är djupt, spännande lustfyllt, en bedrift av självbevarelsedrift som löser upp stress och får mig att känna mig modig nog att klara av vad som helst. Nedsänkning i kallt vatten har visat sig frigöra samma kemikalier som läkemedlet Ecstasy, vilket ger "simmarens höjdpunkt" så välkänd bland isälskare.
En studie av professor Ed Bullmore, en neuroforskare från Cambridge, visade att det ökade nivåerna av dopamin, signalsubstansen som stimulerar hjärnans belönings- och nöjescentra, med 250 %. Det höjer också nivåerna av serotonin, som hjälper oss att reglera vårt humör, minskar avsevärt spänningar, trötthet och negativa sinnestillstånd, och förbättrar simmars känsla av allmänt välbefinnande. Detta innebär ofta att jag småpratar med mina vänner som en glad fågel medan jag simmar, lyckligt omedveten om vardagens påfrestningar.
Vattnet kräver min fulla uppmärksamhet: jag måste vara engagerad för att säkerställa att jag inte känner den misstänksamma värmen som skulle signalera början av hypotermi. Nedsänkning i kallt vatten har en liknande effekt på sinnet som meditation: det tar mig rakt in i ögonblicket. Jag har lärt mig att komma ut när mina tumleder börjar värka: i denna mest köttlösa del av min kropp, efter för lång tid, känner mina ben kylan som en skarp smärta. Så fort den slår i luften, ändrar min hud färgen som Heinz tomatsoppa – ett bevis, tror jag, på blod som rusar in i mina kapillärer. Jag tar av mig min blöta dräkt så fort som möjligt, lägger på mig en huvaduk, strumpor, leggings, en hatt och en dräkt och dricker varmt te.
Ändå ryser jag ibland, men jag har lärt mig att inte vara rädd för det. Det är bara min kropp som värms upp, och det får mig att känna mig levande. I timmar efter mitt bad verkar blodet skimra i mina ådror. Mest av allt har jag varit modig, och det skapar en märklig cykel: genom att göra en motståndskraftig sak känner jag mig mer motståndskraftig. Simning i kallt vatten låter den känslan av mod rulla vidare genom mina dagar.
Går med flaket
Tillbaka i det nyårshavet har jag hittat mitt steg. Efter den första känslan av att min bröstkorg dras åt andas jag nu smidigt och låter mina lemmar nå ut i det iskalla vattnet runt mig. Redan har havet tömts. Folk traskar in på stranden, skrattar och draperar sig i handdukar, sveper in sig varma igen. Men vi är fortfarande med – denna grupp kvinnor som har vuxit så mycket sedan Margo och jag först stod tillsammans på en frusen strand.
Vi simmar nu några gånger i veckan, och idag är vi fortfarande i vattnet långt efter att alla andra är påklädda och undrar var festen är. Vi guppar upp och ner som måsar i havet och njuter av utrymmet som vi har öppnat upp i våra dagar.
5 badplatser på nyårsdagen
Doppa tån – eller hela kroppen – i vattnet vid något av dessa organiserade evenemang och starta 2021 med ett stänk!
LYME REGIS, DORSET – Denna populära plats längs Jurassic-kusten är alltid översvämmad av rytande folkmassor som deltar i dess årliga "Lyme Lunge".
SAUNDERSFOOT, PEMBROKESHIRE – Tusentals härdiga själar rusar över sandstranden och in i den iskalla Atlanten utanför denna walesiska bys kust.
SOUTH QUEENSFERRY, EDINBURGH – Stadens Loony Dook en gång om året, med den ikoniska Forth Bridge som bakgrund, är ett bra botemedel mot en Hogmanay baksmälla.
SALFORD QUAYS, MANCHESTER –En del bär våtdräkter medan andra modiga själar exponerar sin hud för väder och vind i det här evenemanget med varvsimning runt de välkända hamnen.
MAPLETON, DERBYSHIRE – Med en flodbåtstävling och brohopp, lod den här Derbyshire byversionen av kallvattensimning helt nya djup.
Prenumerera på Country Living tidningen idag och få din månatliga dos av djurlivsnyheter. PRENUMERERA NU
Gillar du den här artikeln? Anmäl dig till vårt nyhetsbrev för att få fler artiklar som denna levererade direkt till din inkorg.
BLI MEDLEM
Detta innehåll skapas och underhålls av en tredje part och importeras till den här sidan för att hjälpa användare att ange sina e-postadresser. Du kanske kan hitta mer information om detta och liknande innehåll på piano.io.