Hur man var i rymden lärde denna NASA-astronaut om naturen på jorden och så mycket mer

Brian Duffy har gjort något spektakulärt som inte många av oss kan säga att vi någonsin har gjort eller kommer att göra - han har varit i rymden.

Faktum är att hjärnan har flyttat till stjärnorna som en NASA-astronaut inte bara en gång utan fyra gånger och tillbringade 40 dagar totalt i denna unika miljö.

Han var född i Boston, Massachusetts, till en postfader och en mamma som var hemma-hemma och såg på flygplanen från ett närfartygsfartyg och visste att han en dag ville bli pilot.

Han engagerade sig i sin barndomsdröm och deltog i United States Air Force Academy, examen först i sin klass 1975. Efter att ha flyttat taktiska jaktflygplan i Virginia och Japan i flera år utbildade Brian sig som testpilot för nya och modifierade flygplan.

Det var 1985 det NASA gjorde ett tillkännagivande som skulle höja Brian's liv och karriär ännu högre. Rymdbyrån letade efter rymdfärjepiloter. Brian tänkte, "det är som att vara världens största testpilot, det låter som roligt!"

Efter att ha accepterats till rymdfärjan, Brian, hans fru och deras två barn flyttade till Houston. Men det varade inte länge tills katastrofen inträffade sex månader senare när en rymdfärja exploderade 73 sekunder in i sin flygning och dödade hela sju mans besättningen. Challenger-kraschen innebar att Brian skulle behöva vänta lite längre för att uppfylla sin dröm.

Slutligen, 1992, gjorde Brian sin första resa till rymden som pilot. Han flög igen 1993, sedan som uppdragschef 1996 och 2000.

Vi frågade Brian, som för närvarande arbetar som ambassadör för Kennedy Space Center Besökskomplex, och som infördes i astronauten Hall of Fame förra året, för att dela sin berättelse och berätta hur han i rymden har förändrat hans perspektiv på mänskligheten, universum och natur på Jorden...

Hur kände du dig första gången din raket startade?

Jag kände nästan varje mänsklig känsla som du kanske känner. Lite av rädsla men också spänning och lycka - jag fullbordade en dröm! Medan jag växte upp såg jag rymdprogrammet och undrade alltid hur det skulle vara att komma in i en raket och lämna vår planet. Det är ganska otroligt.

Mitt första uppdrag var en bra start. Det var ett vetenskapligt uppdrag och vi studerade hur jordens atmosfär och energi från solen samverkar, i en tid då vi alla var mycket bekymrade över hålet i ozon över Sydamerika.

Jag tillbringade nio dagar i rymden på mitt första uppdrag och två veckor på mitt sista. Det är svårt att välja en favorit - de var alla fantastiska och spektakulära och helt annorlunda när det gäller mål och besättningar.

Hur var maten i rymden?

Vi fick faktiskt välja vår egen meny! Vi hade ett skafferi med olika livsmedel - som spenat, nötkött, glass, potatis au gratin - allt i förseglade plastbehållare. När du lägger till vatten i maten måste du använda händerna för att blanda det eftersom det inte finns någon tyngdkraft att dra vattnet ner. För drycker hade vi fruktpunch och äppeljuice, som du var tvungen att dricka med ett speciellt halm. Om du inte låste dessa väskor skulle innehållet hamna i en stor boll som flyter i slutet av halmen.

Vad var den mest spännande delen av din rymdupplevelse?

Den första lanseringen var den mest spännande eftersom jag aldrig gjort det förut. Men ett annat viktigt ögonblick var på den sista flygningen när elektroniken i vår radar misslyckades dagen innan vi skulle gå med och docka vidare till den internationella rymdstationen.

Jag hade plötsligt en chans att göra det allra första och bara misslyckade radarmöte - och det gick inte som förväntat. Det var spännande men jag var verkligen glad när vi gjorde dockningen.

Vilka var dina favoritbilder över jorden?

Jag har aldrig tröttnat på att titta ut genom fönstret, absolut aldrig. Varje gång du tittar ut genom fönstret ser du något som bara blåser bort dig. Första gången jag såg södra ljus tänkte jag "vad är det ?!" En skimrande glans av grönt ljus gick underifrån oss i atmosfären till 100 mil över oss, levande och rörande - vi flög rakt igenom den. Jag har aldrig drömt om att göra det, det var så vackert.

Det visar sig också att jag älskar öknar - färgerna är bara fantastiska. Sahara är särskilt otrolig med kontrasten mellan de bruna, röda och svarta lavorna. Sedan har du hav, Arabiska havet och Medelhavet. Återigen var kontrasten i färger som ingenting jag någonsin sett.

En av de mest minnesvärda pass som jag hade var på mitt sista uppdrag. Det var en natt då hela Europa var molnfritt och vi var över Italien. Jag tittade ut genom det övre fönstret och jag kunde se lamporna på bagagerummet i Italien och Rom stod längre norrut. När jag tittade ut framför fönstren kunde jag se Paris och London. Jag kommer aldrig att glömma den bilden - den har bränts på mitt minne.

Vad lärde dig att vara i rymden dig om naturen på jorden?

Vi gick runt jorden på 90 minuter. Så en sak du lär dig är att jorden inte är så stor trots allt. När du tittar bort från jorden ut i rymden kan du inte förstå hur stort universum är - i själva verket tror jag inte att det mänskliga sinnet kan förstå det. Men när du tittar tillbaka på jorden från 220 mil uppåt inser du att vi är mindre än ett sandkorn på stranden jämfört med universum.

Du tittar också på vår atmosfär och du inser hur tunt det är, bara 100 000 ft - det är som en orange hud. Det fick mig att inse hur ömtålig en plats jorden är och hur vi verkligen behöver skydda vår planet som stöder alla slags underbara liv. Denna känsla förstärktes och förstärktes varje gång jag gick upp.

En sak som var särskilt svår att se var rensningen och bränningen av Amazonas regnskog - det ser nästan ut som att det mörknar. Med varje flyg jag gick på, det var mindre och mindre grönt och det var alltid rök som brände den av. Det var så upprörande att se det hända.

Vilken är den största lektionen du har lärt dig om mänskligheten?

När du är där uppe och ser ner på planeten ser du inga gränser och du ser inga krig. Du blickar bara på denna underbara, helt underbara plats som vi alla delar och du får en känsla av enhet i mänskligheten. Vi är alla i detta tillsammans, så vi har alla ett ansvar att ta hand om vår hemplanet. Det var häpnadsväckande att vara där uppe och jag skulle gärna vilja gå tillbaka. Jag tänker inte längre lokalt, jag tänker globalt.

Vad var den svåraste delen av att vara astronaut?

Att säga adjö till mina barn innan jag lanserade var väldigt svårt för du vet inte riktigt vad som kommer att hända. Jag visste att min fru skulle gå bra - hon hade tro på att det skulle gå bra - men när jag först flög var mina barn väldigt små. När jag kom tillbaka sa min fru hur utmattad hon var för att hon inte kunde sova ordentligt medan vi inte var på samma planet.

Vad är dina tankar om den senaste NASA upptäckten av exoplaneterna?

Det kommer att bli intressant att se vad som händer. De är fortfarande långt borta för att undersöka men det är en spännande tid.

Mars är den mest jordliknande planeten och den är den närmaste, även om det tar två år att komma dit. Jag tycker att det är väldigt viktigt att inspirera nästa generation rymdutforskare och jag hoppas att ett barn inom en snar framtid kommer att se någon gå på Mars, kanske till och med inom 20 år. De är en del av Mars-generationen eftersom jag var en del av mångenerationen.

Kan du berätta om ditt arbete med Kennedy Space Center?

Jag har turen att kunna dela med folk vad som händer där, medan jag har flygupplevelsen och personlig upplevelse. Det näst bästa du kan göra är att besöka KSCVC eftersom du kan komma så nära upplevelsen som möjligt. Du kan till och med äta lunch med en astronaut. Det är fantastiskt eftersom unga fantasi drömmer om hur det är att bli astronaut. Det är inte annorlunda än det någonsin varit. Det är precis som jag drömde om det när jag var ung.

Kennedy Space Center Visitor Complex ligger bara 45 minuter från Orlando, Florida. Portarna öppnar dagligen kl. Inträde är $ 50 (£ 40) + skatt för vuxna och $ 40 (£ 32) + skatt för barn i åldern 3-11. Ny attraktion Heroes & Legends, med U.S. Astronaut Hall of Fame®, öppnade den 11 november 2016. För mer information besök KennedySpaceCenter.com.