Möt den sista fungerande flocken Shire-hästar i Storbritannien

Squint och det kan vara 1800-talet - selejingeln, varmt andetag molnigt vid näsorna av mäktiga Shire-hästar som drar timmer genom mulch och morgon kyla av en gammal skog. Endast brummen på en förbipasserande bil övertygar dig om att du inte har rest tid.

En gång hade detta varit en vanlig syn. Under första världskriget fanns det mer än en miljon Shires i Storbritannien, men nu finns det bara 1 500 över hela världen, vilket gör dem sällsynta än den jättepandaen. Även saker som en gång är intressanta för det engelska landskapet, verkar det, kan lämnas sårbara av "framsteg" om det inte finns några mästare som skyddar dem. Men när man ser dessa hästar fungerar, verkar det fantastiskt att något så stort och fast kan möjligen försvinna från landsbygden så tyst.

Operation Centaur hanterar en av de sista arbetande besättningarna av Shires i Storbritannien. Här visar två av sina hästar - Murdoch och Nobby - sina färdigheter och visar markägare och chefer att arbeta med tunga hästar inte är ett romantiskt ideal utan ett relevant, praktiskt sätt att förvaltar landsbygden. Lokala råd,

Miljöförtroende och De kungliga parkerna är alla här för att än en gång bli övertygade om den fortsatta relevansen av den "stora hästen" på vars axlar England byggdes.

Shirehästens historia

Shires går tillbaka till Henry VIII, som använde kontinentala raser för att skapa en lugn kolossus som kunde bära riddare i rustning. När svängande svärd gav plats för krutt och snabbhet utnyttjades deras kraft sedan i jordbruksarbete och senare drog kolvagnar och pråmar längs kanaler när landet flyttade in i industrin rotation. Shire var också nyckeln till att transportera, driva bussar, spårvagnar och lådor. Men från 1920-talet ersatte surret av traktorer, lastbilar och bilar metronomen för hovar. Idag är de sista arbetshästarna på bryggerier som Wadworth och Samuel Smith till stor del nostalgiska.

Hur kan man använda Shires idag

Operation Centaurs dröm är att tillhandahålla hållbart arbete och en framtid för dessa jättar i det moderna samhället. Det är inte en outlandisk vision - den tunga hästen är fortfarande en del av markförvaltningen i Skandinavien och 250 000 amerikanska gårdar använder fortfarande hästkraft.

Så varför inte här, i Storbritannien?

Projektet inrättades av den flamländska ryttaren och psykologen Andreas Liefooghe, tillsammans med huvudtränare vid Surrey's Hampton Court, Edward MacDowell, med målet att främja deras livskraft. Tio år på och teamet har förenats av brudgummen Tom och Andy - som arbetar hästarna idag - och ett band med dedikerade frivilliga.

För gruppen ligger nyckeln i landförvaltning, skydda och förbättra biologisk mångfald och naturarv. Dess åtta arbetshästar kan spela en unik roll, särskilt i bevarandehantering, på annat sätt att arbeta otillgängliga platser som skogsluttningar och tillhandahåller lösningar på bevarandeutmaningar, inklusive bromsstyrning i känslig sur grässlätt livsmiljöer. Och de gör det med lågt allt - störande störningar, markkomprimering, påverkan på flora och kolavtryck. Bokstavligen och metaforiskt trampar de lätt på jorden.

Organisationen finansieras rent av det arbete den gör; från gräsmarkshantering i de kungliga parkerna och de historiska kungliga palatserna till ad-hoc brackenvalsning, harvning, skogsmark och förvaltningsprojekt. Det fungerar också med Thames landskapsstrategi och den Father Thames Trust, förbereder flodstranden för den årliga Great River Race, och samarbetar med ett antal välgörenhetsorganisationer för att hjälpa till med en rad bevarandeprojekt. "I en traktor kan du inte höra ett rådjur som raslar eller en fågel som sjunger, medan hästar är en del av allt," säger Andreas.

Arbetar i skogsmarker, kan hästar springa runt plantor och fallna stockar eller undvika antika myror under bracken rullande. I Ham House i Surrey skär Operation Centaur ko persilja varje år, men kommer att skjuta upp om skummet fortfarande är särskilt förtrollande. Naturen passar ju inte alltid en entreprenörs schema. Tunghästarbete engagerar också samhällsintresse och interaktion. Kampen om häst och traktor är en utslagning för Shires - ingen har någonsin skapat en meningsfull relation med en traktor.

I slutet av eftermiddagen står Nobby och Murdoch med ögonen stängda i en kraft snooze, medan Tom och Edward tar frågor. "Människor inser inte vad dessa hästar kan göra," säger Edward. "En man och en häst kan flytta tio timmer timmer om dagen." "Du måste komma över tankesättet att de är gammaldags," tillägger Tom. "Vi kan anpassa oss till alla jobb och driva pilotprojekt för att se hur det kan fungera." "Hur lång tid tar det att lära sig att arbeta med en häst?" frågar någon annan. "En livstid", svarar han.

Du kan dock hämta mycket på ett par år, varför Operation Centaur letar efter lärlingar för att se till att dessa arvsfärdigheter inte går förlorade. För en försmakning kör det arvskompetensdagar i stallen på Hampton Court. Idag är endast stor grå Heath stabil; på ett fält står Royal och Aragon tillsammans i perfekt symmetri. I en annan skördar Nobby, Nicodemus och Murdoch gräset när den smöriga solen värmer sina enorma rumpor. Oppe vid palatset är det Massy och (häst) Toms tur att dra turistspårvagnen. Hästarna gör alla lite av allt, även om vissa är bättre på vissa jobb på grund av temperament och byggande. Och till skillnad från show Shires, tröttade upp som glansiga conkers, fungerar Operation Centaurs idrottare alla tills muskeln kommer.

Dessa är andra generationen; de första hästarna, brittiska Shires Jim och Harry, fördes, ironiskt nog, från Köln ("Vi sjöng The Great Escape-tema hela vägen tillbaka"). "Jim var förmodligen min favorit, även nu. Vi hade en speciell relation. "Andreas stannar en stund. "Det är något magiskt med en äldre häst; det är som om de har korsat en linje och de är inte bara hästar längre. Det är därför vi kallas Operation Centaur, eftersom de överbryggar detta gap. "Som sådan använder han också Shires i sin terapibearbetning, inklusive anti-mobbningsprogram som sätter hästar i arenan med tonåringar så att de kan lära sig teambuilding.

Andreas är pragmatisk men ambitiös: "Tunga hästar kan inte tävla i storskaligt jordbruk idag, men här i dessa fickor och i liknande fickor runt om i landet är det vettigt att använda hästar - från vinodling och vilda blommor ängar till skog och fjäril motorvägar. Vi vill uppmuntra fler människor att göra den här typen av arbete lokalt - att gå och hitta dessa utrymmen runt deras område och se potentialen. "

För alla spökehästar som tyst plöjer minnesfält, finns det kött-och-blod idag, redo att luta sig in i selen. De hör hemma i landskapet. Med en kreativ titt på vår miljö kan vi låta dem dra sin vikt ännu en gång.

The Last Herd av Paul Stewart, en bok med fotografier efter Operation Centaur Shires, är tillgänglig från photographyintoart.co.uk (£ 34.99). För mer information om lärlingar eller volontärarbete, besök operationcentaur.com.

Den här funktionen kommer från tidningen Country Living. Prenumerera här.