Hur man förbereder sig för RHS Chelsea Flower Show: 12 månader i livet för en utställning av blommaxpert

Som det gamla talesättet säger: "blommor växer inte över natten". Och någon som känner detta mycket väl är Simon Richards, blommaxpert och produktutvecklare för Marks och Spencer och person som ansvarar för att skapa sina vackra utställningar på Royal Horticultural Society: s Chelsea Flower Show.

I år blir Simons femte show för M&S och han hoppas att wow domarna igen med sin färgstarka, Medelhavsinspirerade trädgård Summer of Summer, A Mediterranean Journey. Utställningen visar upp områdets mest livliga blommor och har en fantastisk blommig fontän.

Som ni kan föreställa er att sätta ihop en Chelsea-värdig trädgård en lång och svår process, men det är en Simon har fått ner till en konst som redan har vunnit totalt fyra Chelsea-medaljer, inklusive två guld, under hela hans utställning karriär.

För oss nybörjare och ivrig Chelsea-observatörer förklarar Simon hur proffsen skapar sina prisbelönta skärmar för världens mest prestigefyllda blommeshow. Och allt börjar ett helt år i förväg ...

Steg 1: Kommer på en idé

Processen för nästa års Chelsea-utställning börjar nästan så snart den nuvarande veckolånga blommeshowen är över - hela 12 månader i förväg. Detta ger Simon nästan ingen tid att koppla av och njuta av hans framgång. "När jag står på Chelsea-standen kommer mina tankar att göra vad vi ska göra nästa år," säger han och vet att deras initiala planer för nästa utställning beror bara två veckor efter att Chelsea stänger.

Simon får sin utställningsinspiration från M & S: s mattrender. I år ville han ge eko av Medelhavskänslan hos produkterna. "Under de senaste fyra åren har vi haft ett riktigt starkt mattema som går över hela M&S", förklarar han. "När det här temat kommer ut försöker jag väldigt hårt att matcha mina blommor till det så att kunden ser ett väldigt starkt utseende."

När Medelhavets tema var framträdande i hans vision började Simon titta på landskapets kullar i Toscana och staden stränderna på Cypern för hans blommor och grundligt undersökt områdena för att säkerställa att han använde de perfekta blommorna, växterna och dekor. Han såg också till att använda blommor som M & S-shoppare faktiskt kan få sina händer i butik, eftersom återförsäljaren kommer att sälja temabuketter runt om i Chelsea-showen.

Efter noggrant övervägande har Simon valt att presentera djärva färger i form av solrosor, pioner, agapanthus och lavendel i Summer of Summer: A Mediterranean Journey utställning. Simon hoppas att hans val av blommor kommer att väcka minnen från sommarsemester som tillbringades i den varma solen.

Steg 2: Förberedelserna och repetitionerna

När Chelsea är över ytterligare ett år och besökarna har peter upp, Simon sätter sig ner med det mycket talangfulla team av landskapsgartare i Sallis Chandler och informerar dem om hans första idé för nästa år. Deras jobb under de kommande 12 månaderna är att använda sina färdigheter för att hjälpa Simons idé att blomstra till en blommig verklighet.

Efter att ha fått tummen upp från M&S måste deras detaljerade plan lämnas in till RHS i mitten av augusti. Teamet måste sedan vänta till oktober för att se om deras koncept har accepterats. Samtidigt tar de helt förtjänst lite ledigt.

I januari, när de har fått RHS-godkännande, börjar Simon och teamet arbeta med en hålig version av deras trädgård på ungefär en fjärdedel av skalan. De strävar efter att slutföra det i slutet av februari. "Det är ovärderligt eftersom du kan prova idéer, se vad som fungerar och vad som inte fungerar och finessa din design," säger Simon om deras repetitionsstadier. "Utställningen är ganska tidskrävande och dyr, så det skulle vara riktigt svårt att göra det ordentligt utan att ha den praktiken."

Efter att deras håliga versioner har avslutats är det dags att odla blommorna och bygga alla strukturer som behövs för det verkliga. I år kommer utställningen med "levande" väggar täckt med blommor, en valv och en fontän som flödar av blå, vita och gröna blommor, alla valda för att emulera fallande vatten.

Steg 3: På dagen

Presset kommer att vara på i år för Simon eftersom hans fyra sista utställningar alla har tilldelats de eftertraktade Chelsea-medaljerna. Med ett silver, ett förgyllt silver och två guld redan under bältet vet Simon från första hand vad domarna letar efter och hur picky de kan vara.

"[De] har ögon som hökar," påminner han, "Du kan inte passera någonting förbi dem. Varje stam på varje växt måste vara perfekt, och vi har tusentals på standen. "

Lyckligtvis har Simon ett par dussin extra av varje växt och blomma med sig på dagen, för att något skulle gå fel eller om enskilda blommor inte ser bäst ut. Standen måste vara i bästa möjliga skick för det första passet av domarna som tilldelar medaljer till deras favoritutställningar innan allmänheten får komma igenom och titta på posten sig själva. "Vi är uppenbarligen mycket angelägna om att få ytterligare ett guld!" Utropar Simon.

Fördelen med och teorin bakom att ha planerat utställningen hittills i förväg är att det inte finns något måste tvinga någon av blommorna att växa - istället får de blomma under glas tills de är behövs. Tidpunkten och förhållandena måste dock övervakas mycket strikt eftersom Simon vet hur mycket blommor hatar drastiska temperaturförändringar.

"Jag har bokstavligen sett ståägare få ut hårtorkar när de försöker få sina pioner att öppna, tillägger han, "det är en inlärningsupplevelse för oss alla!"

Simons bästa Chelsea-ögonblick?

Rivna mellan ett antal minnesvärda ögonblick, Simons personliga höjdpunkt i hans fyraåriga Chelsea-karriär mötte Joanna Lumley när hon öppnade M & S-trädgården 2013. Även om han aldrig kommer att glömma sin allra första show ...

"Du kan aldrig återskapa känslan av att vara någonstans för första gången," säger han och påminner om sin första Chelsea-trädgård som vann honom en silvermedalj. "Men då var naturligtvis vårt första guld året efter ytterligare ett sensationellt ögonblick."

Hopparna är höga för ytterligare en utmärkt utställning för Simon och M&S i år, vilket Simon säger kommer att ha mer av en klassisk trädgårdsupplevelse än hans tidigare skärmar. Utställningen kommer att pågå i fem dagar från 23 till 27 maj, där allmänheten äntligen kommer att se frukterna av Simon och hans team arbetet innan hela processen startar igen förberedelse för nästa år.

Årets Chelsea lovar ytterligare ett år av ljusa, djärva och ibland bisarra skärmar - allt noggrant utformat för att verkligen ge domarna (och publiken) den wow-faktorn. "Det finns en riktig kvalitetsstandard att sträva efter," säger Simon. "Chelsea är verkligen den bästa blommeshowen i världen."