Det finns bara en frigående flock av renar i Storbritannien och de är mjuka jättar

"Jag måste erkänna att jag är en fullständig ren geek och det råder ingen tvekan om det, jag kommer till min grav med renar," berättar Tilly Smith, ägare till den enda frittgående renflocken i Storbritannien. Country Living Storbritannien.

Den öppna, vilda och rika bergsmiljön i Cairngorms National Park i Scottish Highlands ger de perfekta levnadsvillkoren för henne 150-stark flock, som har blomstrat på dessa kullar sedan de återinfördes i Skottland på 1950-talet.

"Jag kom till jobbet på Cairngorms Reindeer Center som volontär 1981 och träffade min make-to-be som var vårdare vid den tiden, "Tilly ler när hon påminner om hur hennes kärleksaffär med dessa vassande varelser (... och hennes partner) började. "När jag anlände till Cairngorms från hemländerna, Jag var helt dum av de vackraste bergen. Landskapet var fantastiskt och renarna var hjärtligt hjärta... och jag måste säga att målvakten också ratade snygg! "

Tilly och hennes man Alan köpte besättningen av de befintliga ägarna 1983. "Det var en dröm som går i uppfyllelse," utropar hon. "Vi hade fördjupat oss i renar och sedan ägde vi dem plötsligt."

Renarna strövar i bergen, ovanför trädgränsen, var som helst mellan 1 500 och 4 000 fot över havet. De är en uppfödningsbesättning och välkomnar så kalvar varje maj till juni.

"Vi har kvinnor som producerar kalvar; kalvar som föddes i år; unga renar som inte är redo att föda upp: stora mogna renar som är våra spela tjurar och sedan har vi vår jul renar som är våra haniga med vallak. "Den senare går av runt Storbritannien under november och december för att starta vid jul evenemang.

Tilly och hennes man lämnar nu större delen av driften av Cairngorm Reindeer Center till sin dotter, efter att ha beundrat deras renar fast i familjen. Mycket öppet för allmänheten, teamet kör dagliga resor till bergen så att lokalbefolkningen och turister kan introduceras till besättningen. För dem som inte kan ta turen uppför backen finns det nästan alltid några renar i paddockarna i mitten. Dessa roteras regelbundet så att de inte är borta från sin naturliga livsmiljö för länge.

Var och en av renarna har ett namn ...

Tilly och teamet på rencentret känner var och en av sina 150 renar med namn. Varje september sätter de sig över en kruka med te och bestämmer vilket namntema de kommer att välja för djuren den säsongen.

"Vi har ett tema varje år för namnen," beskriver Tilly, när vi står med en liten grupp av hennes julrenar i centrumets paddocks. "Oryx här är uppkallad efter en antilop för att det året temat var "horned and antlered animal", så vi har en Älg och topi för. De två små här i dag är det Blyton och bakom dig, Kipling - de var förra årets kalvar och de fick sitt namn efter 'författare och poeter'. Vi har en Doktor Seuss!"

Renar odlar en ny uppsättning av gevir varje år ...

"Antlers är den mest extraordinära bilagan", säger Tilly. Tillverkad av ben, kasta varje renar och återväxter ett nytt par gevir varje år. De växer in exakt samma form (ett gevär-DNA, om du vill) men något större.

Nyutvecklade gevir behöver blodtillförsel för att hjälpa tillväxten, så de börjar växa med ett lager sammetskäv över sig för att ge en blodkälla. I slutet av sommaren, när de är klar med att växa, stängs blodtillförseln av och päls faller av. Detta kan lämna bakom a blodfärgad rodnad till geviret, som ser slående mot deras ljusare vinterrockar. Så småningom gnider detta av och lämnar vackra vita, benpynt på varje djurhuvud.

Renar har två olika rockar ...

Renar har två rockar: en vinter och en sommar. De börjar växa sina vinterrockar i november som är tjockare och ljusare i färgen, nästan vita efter att ha varit blekt av väderförhållandena. Sommarrocken är kort och mycket mörkare brun.

Renar är naturliga när det gäller jul ...

"Träning av en ren innebär första halterträning, precis som du skulle haltera en ponny," förklarar Tilly. "De små flickorna här idag, Kipling och Blyton, vi tränade faktiskt när de var bara sex månader gammal. Lilla stoppare sattes på och vi ledde dem ner från kullen, med deras mödrar, till våra häckar.

"Då gick de ut med teamet av större julrenar som Onyx, Yonas, Dragonfly och Merrick. När de är tre år gammal, utbildas manliga renar som vi inte behöver en ras från och används som julrenar för att utnyttja och dra släden längs våra veteraner.

"Det händer riktigt snabbt. De är väldigt tyst, mjuka djur och mycket villiga. De tar mycket snabbt till släddragningen. "

Hur renar infördes i Storbritannien ...

Renarna introducerades på nytt i Skottland på 1950-talet av Mikel Utsi, en svensk renskötsel som flyttade till Storbritannien med sin amerikanska fru, dr Ethel Lindgren. Dr Lindgren hade ursprungligen flyttat till Storbritannien för att studera antropologi vid Cambridge University.

Det skotska höglandet påminde honom omedelbart om sitt arktiska hemland och han visste att det skulle vara den perfekta miljön för ren att frodas. 1949 grundade Herr Utsi Reindeer Council of the United Kingdom, öppnade Cairngorms Reindeer Center och förde några av sina svenska bergraser till Skottland under en spårperiod. Precis som väntat blomstrade de, och det är ättlingar till den samma flocken som fortfarande lever på kullarna ovanför Rothiemurchusskogen idag.

"Renarna är så glada i Skottland eftersom det är deras naturliga hem", säger Tilly. "De lever i sin naturliga miljö uppe i bergen. Och de i hängdockarna matas ganska bra så de gillar att vara här, även om vi aldrig håller dem här länge. "

Lär dig mer om dessa otroligt anpassningsbara djur från Tillys nya bok Reindeer: An Arctic Life. KÖP NU.