Bra eller dåligt? Vad drönare betyder för jordbruk och landsbygden ...

Drönare har redan använts av mer än 18% av jordbruksföretagen i Storbritannien och förändrar sättet att odla grödor och djuruppfödning, men vad är det på lång sikt?

Vad är drönare?

Drönare - eller obemannade flygbilar (UAV) - är, som namnet antyder, väsentligen sofistikerade fjärrstyrda flygplan. De kan variera i storlek från bara några centimeter upp till 14 meter, men är i de flesta fall drygt en halv meter långa.

Termen 'drönare' myntades med hänvisning till det lilla flygplanet som användes för målövningen av slagskeppsvapen på 1920-talet. Även om de flesta människor först har hört talas om drönare i samband med militär användning utomlands, används de nu oftare för rutinuppgifter mycket närmare hemma.

Jordbruk är ett område där de har visat sig vara oerhört värdefulla genom att utföra många uppgifter som markanalys, riktad tillämpning av bekämpningsmedel och gödningsmedel, stormspårning, säkerhetsrapportering, föroreningsbekämpning och luft övervakning.

Först användes av jordbrukare i Japan på 1980-talet, specifikt utformade 'jordbruksdrönare' finns nu tillgängliga med ett stort utbud av funktioner och funktioner - basmodeller kostar bara £ 50, medan fler avancerade enheter kan överstiga tiotusentals pounds.

Varför är drönare i nyheterna?

På grund av förbättringar i teknik och konkurrenskraftig prissättning under de senaste fem åren, användningen av jordbruksdrön i detta land har ökat dramatiskt och oroen över risken de utgör för säkerhet och integritet har vuxit med det.

Under denna period har det inköpta antalet inte övervakats, så det är svårt att kvantifiera tillväxten. Förra året var dock en gård i Storbritannien den första i världen som framgångsrikt planterade, tenderar och skörde en 4,5 ton kornskörd utan att en enda person någonsin satte foten i fältet.

De Hands Free Hectare-projekt, som det var känt, genomfördes av ingenjörer vid Harper Adams University, som hoppas kunna upprepa dess framgång i sommar. Även om detta projekt, liksom andra, visar fördelarna med att använda jordbruksdrön, tas frågor upp i fråga om bristen på lagar och förordningar.

Vilka är fördelarna för jordbrukarna?

I dagens värld, där det kan bli allt mer utmanande för småskaliga gårdar att förbli ekonomiskt hållbart, kan den hjälp som teknik som drönare tillhandahåller vara ovärderlig. Det kan kännas som långt ifrån traditionella jordbruksmetoder, men att kunna övervaka boskapen på distans eller applicera rätt mängd gödningsmedel, ner till den sista millimeter, kan göra ett välbehövligt skillnad.

Drönare kan också användas i det populära jordbrukshanteringskonceptet som kallas 'Precision Agriculture', vilket annars skulle vara otillgängligt för mindre gårdar. Listan över vad drönare kan fungera verkar nästan oändlig - med en flygfoto över jordbruksmark, till exempel, kan hjälpa till att identifiera problem, såsom bevattningsproblem, mycket snabbare än om det kontrollerades från marknivå.

Vissa drönare kan också spruta grödor med bekämpningsmedel mer exakt än en traditionell traktor. Detta minskar inte bara kostnaderna, utan minskar arbetarna och den omgivande landsbygden för potentiellt skadliga kemikalier.

Vilka är nackdelarna?

Oro kring användningen av jordbruksdrön hänför sig främst till integritet, överträdelse och skador på egendom och boskap. Dessa bekymmer förvärras av det faktum att denna form av teknik är så ny att lagar och förordningar fortfarande är i sina preliminära stadier.

Guy Smith, vice ordförande för National Farmers Union (NFU), kommenterade att även om spännande utvecklingar skulle kunna hålla det brittiska jordbruket i framkant och internationellt konkurrenskraftigt regeringen måste också ta hänsyn till frågor som antisocialt missbruk och införa åtgärder för att skydda jordbrukare och markägarna.

Ross Murray, president för Country Land & Business Association (CLA) - som representerar markägare, jordbrukare och företag på landsbygden - uttryckte också oro över om drönare som flygs över privat egendom eller mark drivs lagligt, professionellt och säkert. Det finns också oro för att ökad användning kan ha en negativ inverkan på antalet jobb tillgängliga för jordbruksarbetare.

Vad betyder drönare för framtiden?

Eftersom försäljningen förutses överstiga 1 miljard världen över år 2024 *, visar populariteten för jordbruksdrön inga tecken på att avta. När tekniken blir mer avancerad och långtgående kommer UAV: ​​er att ha kapacitet att hjälpa jordbrukare på olika nya och värdefulla sätt.

Forskare vid Imperial College Londons Department of Life Sciences, till exempel, utvecklar drönare som kan upptäcka växtsjukdomar innan några synliga tecken - såsom missfärgning av blad - visar, vilket gör att bönderna kan stoppa infektioner innan de orsakar för mycket skada gröda. Förhoppningen är att regeringens lagstiftning snart kommer att komma ikapp och säkerställa att drönare drivs säkert och ansvarsfullt.

Men för tillfället finns det ett antal privatkurser som finns tillgängliga för bönder som vill lära sig om kassaskåpet drift av agri-drönare (som de ibland är kända), till exempel den som drivs av oberoende revisionsorganisation BASIS - besök basis-reg.co.uk att lära sig mer. Civil luftfartsmyndighet (CAA) tillhandahåller också information och tillstånd för icke-kommersiellt drönare här.

Denna funktion är från Country Living Magazine. Prenumerant här.