Dame Floella Benjamin vill göra RHS Chelsea mer mångsidig från insidan

Dame Floella Benjamin firar återigen på årets RHS Chelsea Flower Show, eftersom displayen hon hjälpte till att designa med Birmingham City Council har tilldelats en prestigefylld Guldmedalj.

RHS Chelsea Flower Show har speciell betydelse för Dame Floella. Hon har gått i 35 år, först med sin mamma, "Marmie". "Min mamma älskade det", säger Dame Floella glatt. "Hon planerade vad hon skulle ha på sig månader i förväg. Hon var en naturlig trädgårdsmästare: allt hon rörde vid blommade.”

Dame Floella, som sedan har vunnit två guldmedaljer i Chelsea, har ärvt Marmies passion för växter. Men hennes väg till prisbelönt trädgårdsdesigner har varit lång och slingrande, och anammat snålar som en Lek skola programledare, en skådespelare, chef för sitt eget TV-produktionsbolag, universitetskansler och Lib Dem peer längs vägen. "Är det inte underbart?" säger hon om sin senaste roll som vicepresident för RHS. "Min mamma skulle ha varit så stolt."

SPRIDA ORDET

Som vicepresident är Dame Floella angelägen om att entusiasmera andra om trädgårdens glädje. "Jag älskar att hjälpa människor att förstå det

blommor och växter är en del av vårt välbefinnande," hon säger. ”Om du kan få kontakt med naturen mår du bra; det gör varje dag värd att vakna till.” Det vet hon av erfarenhet. Hennes familj kom till Storbritannien från Trinidad som en del av Windrush-generationen 1960. Till en början bodde de i ett rum i västra London. Men så fort de flyttade till ett hus med trädgård, i Beckenham nära Kent, planterade Marmie sina favoritrosor: "Varje morgon tittade hon på dem och frågade dem: 'Vad är på gång?"

I dag, Rosenbuskar från hennes mamma är en stjärnattraktion i Dame Floellas egen trädgård, i sydöstra London. Hon planterade den röda till sin son, Aston, nu 42, och den rosa till sin dotter, Alvina, 34. "Jag skickar fotografier [av blommorna] till dem och säger: 'Det här är vad din ros gör'", förklarar hon. "Det är underbart att ha den kontakten med min mamma och med mina barn." Det finns också en weigela från hennes mammas trädgård, och två järnekbuskar odlade från sticklingar tagna på en romantisk helg i Cornwall. ”Växterna och blommorna påminner mig om mitt liv – min mamma, mina barn, min man – och jag känner mig väldigt välsignad. Det är inte bara en trädgård”, tillägger hon. "Min trädgård är en del av mitt familjeliv, en del av mitt arv."

Det är ett snyggt koncept, även om Dame Floella medger att hennes handling är lite mindre snygg på sina ställen. "Vissa människor har en välskött trädgård - jag är inte en av dem, jag är vild!" hon skrattar och bryter av för att sjunga Steppenwolf-låten Född att vara vild. ”Ibland blir jag lite nere för att ogräset verkar ta över. Jag säger till dem: Vänta lite, ni har utrymme, var inte själviska – låt andra saker växa.’ Det är naturen”, resonerar hon. "De skulle inte växa om de inte var menade att vara där, men ibland kan naturen bli lite ostyrig."

MÅNGFALD I TRÄDGÅRDSMÅLDEN

Utan tvekan kunde Dame Floella tämja sin trädgård om hon ville – och hennes växter är kanske bara alltför glada att lämna in. Förutom passion ger hon kraft till sitt uppdrag på RHS: som en kamrat kan hon ta ministrar till uppgift och ställa frågor till regeringen, från hur man introducerar skolor till trädgårdsskötsel till hur man kan öka mångfalden i hortikultur. "När jag först gick till Chelsea var jag den enda svarta personen där," säger hon. "Jag brukade säga till BBC [tv-teamet], 'Om det finns några svarta människor i Chelsea, se till att du fokuserar på dem så att folk som tittar kan se sig själva. Om du inte ser dig själv, vet du inte att du tillhör."

RHS, säger hon, vill säkerställa att det återspeglar mångfalden i samhället. "Det måste komma inifrån", förklarar hon. ”Man måste sitta i styrelsen och sitta runt bordet för att verkligen få folk att öppna sina ögon och sinnen. Min förhoppning är att RHS med tiden kommer att bli så mångsidig att du inte ens kommer att märka det längre.”

Dame Floella är också angelägen om att uppmuntra fler färgade att njuta av naturen. 2008 blev hon ordförande för Vandrare. Under de närmaste åren pratade hon med så många samhällen som möjligt, från asiatiska till karibiska kvinnogrupper, för att övertyga dem om fördelarna med att gå. "Jag sa till dem," Ni är inkluderade. Du kan göra det också. Det är bra för ditt välbefinnande. Om du lider av högt blodtryck, diabetes – många av de saker vi utvecklar när vi blir äldre – är promenader bra för dig. Det kan hjälpa dig att glömma vad du går igenom och koncentrera dig på skönheten i världen omkring dig.”

Dame Floella älskar särskilt att promenera i Cumbria. "Vi kör upp till Ambleside, parkerar bilen och vi använder den inte igen på flera dagar", säger hon. "Den första promenaden är alltid till vattenfallet [Stock Ghyll Force]. Något händer mig andligt när jag är där – jag känner mig helt ifred, som om jag har det här underbart läkande vatten som rinner genom mina ådror, och alla mina påfrestningar, min ångest, bara strömmar bort.”

GÅR FÖR GULD

När Chelsea närmar sig, tänker Dame Floella tillbaka på sitt eget engagemang i två utställningsträdgårdar. För flera år sedan hade hon en idé om att skapa en trädgård för att fira 70-årsdagen av Windrush-generationens ankomst till Storbritannien från Karibien. "Kan vi få sponsring?" minns hon. "Nej. Folk skulle säga, 'Vad är det för vind som rimmar med sinne?'" Hon försökte i tre år att få finansiering, innan RHS föreslog att man skulle närma sig Birminghams kommunfullmäktige.

Tillsammans designade de en trädgård för 2018 års show för att representera livligheten i Karibien, med tropiska växter, ett centralt "skepp" som visar den episka havsresan, plus blomsterbussar och topptåg för att symbolisera bidraget och inflytandet som det karibiska folket har haft på britterna liv. Då skapade skandalen med behandlingen av Windrush-generationen rubrikerna: "När trädgården avtäcktes kom vita medelklass människor fram och sa: 'Vi vet om Windrush nu.’ Det var en tid då folk ville veta mer och jag känner att min Windrush Garden var en gåva till samhället som öppnade hjärtan och sinnen för vad som faktiskt hände.” Trädgården vann ett guld medalj.

Hon upprepade sin framgång året därpå med Floella's Future Recycling Garden, och arbetade igen med Birminghams kommunfullmäktige, och ber barn att måla bilder av hur de uppfattade klimatförändringarna och bjuder in dem att dekorera kanten på montern. "Barn berättar för oss vad de är rädda för", säger hon. "De tar ledningen och säger till sina föräldrar: 'Stäng av kranen; låt inte lamporna vara tända.” Hon tror på utbildningens kraft. "Det barn lär sig kommer att stanna hos dem. När du gör saker i din barndom, oavsett om det är trädgårdsarbete, promenader eller målning, påverkar det ditt beteende."

I år, för första gången i sin 100-åriga historia, slår Chelsea upp portarna för barn. Tio skolor från några av de mest missgynnade områdena i London – alla en del avRHS-kampanj för skolträdgårdsskötsel – tar med tio elever vardera till föreställningen och avslutar med en picknick. "Många säger att Chelsea inte är designat för barn, men RHS är angelägna om att engagera dem. Vilket bättre sätt än att ha en picknick?” Hon ler. "Jag är själv en riktig picknicktjej."

Dame Floella ser särskilt fram emot att se Savills trädgård, designad av Mark Gregory, som kommer att vara full av ätbara växter ("Det visar att trädgårdar kan ha en känsla av syfte") och Horatios trädgård, en tillgänglig tomt designad av Charlotte Harris och Hugo Bugg ("Ett utrymme där du kan reflektera och tänka på livet"). Hon har också "ett litet engagemang" i en utställning i Birmingham City Council i Great Pavilion, designad av Darren Dela: "I år har vi barnbilder runt gränserna, som visar Birmingham och vad det kan erbjuda värld."

Ändå, som det anstår en trädgårdsentusiast, är Dame Floella ovillig att peka ut bara en tomt som inte går att missa. "När du går till Chelsea blir du aldrig besviken över skapelserna och färgen", säger hon. "Jag har alltid en underbar tid eftersom det för mig markerar början på trädgårdssäsongen."