För några månader sedan blev jag inbjuden att fira Cakebread Cellars' 50-årsjubileum på deras vingård i Rutherford, Kalifornien. Som någon som aldrig har varit i Napa Valley, eller Kalifornien överhuvudtaget, var jag mycket upphetsad. Och låt mig säga dig - jag kan inte vänta med att gå tillbaka.
Här är en snabb historielektion om du inte är bekant med Cakebread Cellars och deras historia. Jack och Dolores Cakebread grundade vingården för 50 år sedan 1973. Jack var fotograf till sitt yrke och köpte ranchen som blev vingården efter att ha filmat en bok där (Skattkammaren för amerikanska viner av Nathan Chroman). De släppte sitt första vin, en Chardonnay 1973, 1974. När verksamheten växte kunde de förvärva mer areal, köpa ytterligare vingårdar, släppa nya viner och bygga tillägg till den ursprungliga vingården. De har vunnit flera priser, inte bara för sitt vin, utan också för den otroliga arkitekturen.
Även om det var en virvelvindsresa, känner jag att jag upplevt så mycket av Napa på så kort tid, från vingården till vingårdarna till lokala matställen och butiker.
Efter att ha anlänt till vårt hotell i Napas natursköna stadskärna njöt vi av en härlig välkomstmiddag på plats på vingården och introducerades för många av personalen, inklusive delägarna Bruce och Dennis Tårtbröd. Det var fantastiskt att få möjligheten att sitta bredvid dem och lära sig om vingården från första hand. Middagen bestod av Heirloom Pumpkin Soup gjord på pumpor odlade i deras egen trädgård. Vi passerade några stora pumpor staplade på husets veranda – den ursprungliga vingården – när vi gick in. Det blir inte mer trädgård-till-bord än så!
Vi serverades också en prosciutto och ruccolasallad, smutsiga risfyllda vaktel med rotselleripuré och ett urval av hantverksostar. Efterrätt var Meyer citronglass med Huckleberrysås, återigen, gjord på citroner och bär som odlats på fastigheten. Vi smakade en mängd olika Chardonnay, Pinot Noir, Cabernet Sauvignon och Sauvignon Blanc. Det behöver inte sägas att min första introduktion till Napa var bra!
Dag nummer två — huvudevenemanget. Vi tillbringade förmiddagen på Cakebread's Suscol Springs vingård, en av sexton vingårdar som vingården äger i hela Napa Valley, där vi gick till toppen av berget och bevittnade det mest spektakulära vyer. Förmodligen kan du se hela vägen till Golden Gate-bron på en klar dag. Det var lite dimmigt på avstånd, men jag tror det! Det var vackert och soligt, och det var böljande kullar i mil och mil. Det var den perfekta miljön för att lära sig mer om vingårdens vision från vice vd för verksamhet, Aaron Fishleder.
Nästa på resplanen var något jag var väldigt exalterad över – en matlagningskurs på vingården med deras alldeles egna kockar, Brian Streeter och Josh Anderson. Vi delade upp oss i tre grupper och gjorde Deviled Eggs med Candied Bacon och Pickled Senapsfrön, Hog Island Oysters med Cucumber Kimchi Mignonette och Crab Cakes med Yuzu Aioli. De var alla läckra och vi njöt av dem på uteplatsen som aptitretare tillsammans med två av Cakebreads Sauvignon Blancs före lunch. Den kulinariska personalen förberedde ännu en otrolig måltid för oss som innehöll färskt bröd och Liberty Duck Confit med franska gröna linser, Escarole, rostade trädgårdsbetor och senap Jus. Det fanns förstås mer vin att smaka på — den här gången, Cakebread Cellars Cabernet Franc.
Medan vi fick en kort rundtur i vingården kvällen innan, fick vi gå på en mer djupgående promenad runt egendom efter lunch, med början i äggrummet (kallas "kartongen"), där vin jäser i stora betongägg. Vi gick genom förråden, trädgårdarna där de odlar massor av frukt och grönsaker att använda i köken, underbara utomhusprovningsområden och till och med Cakebreads vinbibliotek, som visar några av deras speciella årgångar som går tillbaka årtionden.
Vi bjöds sedan på en vinprovning i labbet med vinmakaren Stephanie Jacobs. Själva rummet såg bokstavligen ut som ett vetenskapslabb, med bord uppställda i mitten för provsmakning medan utrustning – som centrifuger och spektrometrar – kantade väggarna. Vi smakade en mängd olika Chardonnays och lärde oss mer om processen för vinframställning och de olika sätten som druvorna och vinet analyseras och utvärderas för att producera bästa möjliga produkt. Vi kunde till och med smaka på de 50th Anniversary Chardonnays, som alla har etiketter med några av Jack Cakebreads svartvita fotografier. Hans bilder kan också ses utställda i hela vingården.
Efter en dag med utmärkt vin och mat hade vi lite stillestånd före middagen. Några av oss bestämde oss för att ge oss in i centrala Napa och befann oss i – överraskning! – en antikaffär! Jag snubblade över en lite trasig kopia av Mastering the Art of French Cooking Volume IIsom följde med mig hem.
Middagen var en extravagant uppsättning av Cakebreads röda viner på Cole's Chophouse. Svampcrostini, en New York Strip och en äppelcrisp med kanelgelato senare, jag hade provat en mängd olika röda som verkligen imponerade på mig. Personligen håller jag mig till vita och roséer eftersom jag helt enkelt inte kan så mycket om röda viner eller vad jag gillar, men jag njöt av varenda röd jag smakade under hela kvällen. Att para ihop Cakebread-viner med rätter från en lokal restaurang var ett utmärkt sätt att uppleva mer av Napa.
Efter mycket vin och middag kallade vi det en natt och mina virvelvindiga Napa-äventyr tog slut. Även om jag verkligen njöt av varje del av den här resan, finns det två saker jag absolut älskade med Cakebread Cellars som stack ut från alla andra.
Den första är Cakebreads engagemang för miljöansvar. Under vår bilresa genom vingården till toppen av berget gick vi igenom en rad staket och portar – korridorer för vilda djur – som ger vilda djur gott om utrymme att ströva omkring samtidigt som de håller vinstockarna säkra. Vi frågade Bruce vad arbetarna på fälten gjorde den dagen, och han berättade för oss att de fäste vinstockarna på trådarna. Vanligtvis görs detta med en pryl som enkelt fäster rankorna med plast, men de har gått över till handbindning med garn, vilket tar längre tid men är bättre för miljön.
När vi gick genom vingården såg vi ett par hökar i närheten och Bruce pekade ut en stor en sluttning som såg ut att ha bearbetats nyligen - ett bevis på att det hade varit vildsvin där. Vi lärde oss att de också har använt får för att underhålla gräset på några av deras vingårdar, och en falkonerare och hennes fåglar bor på en annan vingård för att bekämpa skadedjur och baldakin. De driver jordbruk samtidigt som de påverkar ekosystemet så lite som möjligt, och de dokumenterar populationen av vilda djur och skyddar vattendragen och naturliga gräs. Det var mycket uppenbart hur satsade Cakebread är på att bevara miljön på deras fastigheter och jag blev glad och imponerad av det.
Det andra jag älskar med Cakebread Cellars är att det är en kulinarisk upplevelse förutom en vingårdsupplevelse! Som matälskare var det här så roligt för mig. På frågan om hur deras kulinariska program startade fick vi veta att Dolores Cakebread brukade göra lunch till alla arbetare, och det blommade ut därifrån. Det var februari när jag besökte, så trädgården var lite gles på den tiden, men jag skulle gärna besöka igen och se den full och strålande blomma. Från att odla sina egna ingredienser till att vara involverad i det lokala samhället, Cakebread erbjuder en unik matupplevelse som jag är så glad att jag fick delta i.
Som nämnts var jag bara i Napa i lite mer än en dag, men jag lämnade känslan av att jag upplevt så mycket, trots att jag bara besökte en vingård. Så om du har lite tid i Napa och du är osäker på vilken vingård du ska besöka, eller så skulle du gillar att göra mest med kort tid i dalen, Cakebread är en underbar plats att Start.
Jag åkte hem nästa morgon med en mycket tyngre resväska, tack vare de många kokböckerna och vinflaskorna som följde med mig hem, men jag skulle inte ha det på något annat sätt.
Cakebreads 50th Anniversary Chardonnay Selection finns att köpa nu, och du kan handla deras aktuella releaser på deras hemsida!