En officiell Shetlandsponny måste uppfylla strikta kriterier

I århundraden har Shetlandsöarna firats för sina namngivna petite ponnyer. Nu inbjuder en familj alla att upptäcka vad som gör den inhemska rasen så unik.

På klipporna ovanför Banna Minn-stranden, på Shetlandsön Burra, peppar ponnyer landskapet. Medan de flesta söker skydd vid torpens eld, omfamnar Shetlands ponnyer vind och kyla, även i vinterdjupet när bara sex timmars dagsljus belyser landet.

Den minsta statusen hos denna infödda ras tror på sin styrka: dessa djur kan vara små men de är mäktiga. För sin storlek är de de starkaste av alla hästraser. En gång skulle de ha bärt torv och tång innan de bytte ut barn i kolgruvorna under 1800-talet.

De har en lång historia på Shetland. Utgrävningarna på ön har avslöjat benen på små ponnyer från bronsåldern, där deras föregångare har vandrat över isfält från södra Europa. Endast de minsta, fyndaste djuren kunde uthärda de hårda vintrarna, födda på tång när det blev tufft och anpassa sig och utvecklas till Skottlands klimat. Shetlandsponnyer födas utanför och lever hela livet utanför. Idag är de en ikonisk bild av Storbritanniens nordligaste skärgård.

En officiell Shetlandsponny måste uppfylla strikta kriterier. Djur registreras i Shetland Pony Stud-Book Society, det globalt erkända registret. De får inte överstiga 42 tum från manken till marken, och de kan komma i nästan vilken färg som helst, inklusive skewbald och piebald, men exklusive fläckar.

Besökare till Shetland kan se djuren som betar vid vägen, men för att komma nära är det bäst att lämna fastlandet, köra 25 minuter från huvudstaden, Lerwick och korsa Trondra till Burra. Här driver familjen Tait - George och Barbara och deras dotter Elaine - en Shetland ponniridskola och har nyligen startat Shetland Pony Experience. Född och uppvuxen på dessa öar uppmuntrar taitserna besökare att lära känna sin ursprungliga ras.

Familjens passion för Shetland-ponnyer började när Elaine, nu 44, var bara fem. Hon bad sina föräldrar om en ponny tills de ångrade sig, förutsatt att hon skulle tröttna på det om några år. Att skapa ett företag var det sista i någons sinne. "Mina föräldrar gav mig min första ponny, Sonar of Clivocast, redan 1980," säger Elaine. De gav henne ytterligare fem år senare. ”Jag älskade mina ponnyer, lyckligtvis stod upp tidigt eller arbetade efter skolan för att stäva och mata dem och resa till fastlandet för att tävla. Jag blev fast och mina föräldrar föll för dem lika hårt som jag gjorde. ”

Elaines far George, en byggare och odlare, togs så med djuren att han började avla dem 1994, då Elaine var 19. Istället för att handla ponnyerna höll han varje föl för att se hur det skulle bli. På ett stadium hade familjen mer än 70. "Vi var alla passionerade för dessa ponnyer - deras karaktär, styrka och mildhet," säger Elaine. ”Jag lämnade Shetland 2001 för att studera grafisk design i Edinburgh, följt av en kurs i hästvård och management i Wales. Under tiden födde pappa djuren och mamma tänkte på dem. När jag kom hem 2003, hade Burra blivit känt för sin Shetlands ponnypopulation tack vare mina föräldrar. ”

När Elaine beslutade att bosätta sig i Shetland kändes ett företag som en naturlig utveckling för familjen. George började bygga en arena för att hysa ridskolan, som slutfördes 2007. Elaine arbetade med lokala experter för att bryta in ponnyerna, redo för öppningen 2012. "Det är verkligen givande att matcha barn till ponnyer," säger hon. ”Spännande barn lugnar sig omkring dem, medan tystare kommer ut ur deras skal.” Handikapp Shetland tar också med några till ridskolan. "Det är underbart att titta på," tillägger hon.

Medan ridskolan kör lektioner för lokala barn välkomnar den besökare i alla åldrar till The Shetland Pony Experience. Turerna, där besökarna kan träffa de 15 ponnyerna (inklusive tre föl) i en sluten paddock, varar en timme. Gästerna faller ofta för den unga Merkisayre Cosmic, ett livligt rostfärgat föl som gillar att knapra rockar. Fölen och stonarna närmar sig ofta besökare för att bli strokade och nuzzla upp mot sina vindjackor. Den andra delen är i ridarenan. Här väntar Merkisayre Duster, en lugn och tolerant ponny med en slående vitblond man. På sommaren kan du groda honom, men på vintern är hans dubbla hårstrå mest effektiv i sitt naturliga, robusta tillstånd. Ponnyernas vinterrock är vattenavvisande, varm och full av naturliga oljor.

"Vi behöver inte täppa eller stabilisera ponnyerna, inte ens under de kallaste månaderna", säger Elaine. ”De behöver bara ett grundläggande träskydd i fältet. Vi förser fölen med hårt foder och ger ibland de fullvuxna djuren hö i de tuffaste vintrarna - de foder vanligtvis från landet.

Det snöar sällan på Shetland, men 1995 var ett särskilt tufft år då det faktiskt bosatte sig. Vi gav ponnyerna lite extra foder då. ”Nästa del av turnén innebär en hinderbana, vilket leder Merkisayre Duster mellan ett halvt dussin kottar och över stolpar som ligger på marken. De minsta turisterna (barn under nio stenar och 5ft 2in) kan till och med glädja sig åt en ponniridning. För finaléen leder besökare en ponny genom det grova gräset ner till den avskilda Banna Minn-stranden, där vågor kraschar på sanden. Vandringen gör att besökare kan uppskatta landskapets råa skönhet. Som ett litet företag, i ett relativt isolerat samhälle, fann Taits initialt det en utmaning att locka människor.

Men idag kommer turister från hela landet. Kändisskocken James Martin har till och med filmat med ponnyerna (som ska sändas i februari 2020 som en del av sin nya ITV-serie, Highlands to Islands). Dessa varelser förkroppsligar Shetlands natur, där havet rasar och himlen verkar sträcka för evigt. "Shetlandsponnyer är infödda i vårt land och blomstrar på dessa öar," säger Elaine. "Vi är stolta över att dela deras karaktär och skönhet med alla som besöker."

Shetland Pony Experience pågår från maj till september. För mer information, se theshetlandponyexperience.com.