Country Living-redaktörer väljer varje produkt som visas. Om du köper från en länk kan vi få en provision. Mer om oss.
För första gången någonsin har astronomer upptäckt sju planeter i jordstorlek som kretsar runt en närliggande stjärna - och dessa nya världar kunde hålla liv.
Denna kluster av planeter är mindre än 40 ljusår bort i konstellationen Vattumannen, enligt NASA och den belgiska ledda forskargruppen som meddelade upptäckten onsdag.
Planeterna cirklar tätt runt en mörk dvärgstjärna som heter Trappist-1, knappt på Jupiter. Tre är i den så kallade bebodda zonen, där flytande vatten och eventuellt liv kan förekomma. De andra är precis utanför dörren.
Forskare sa att de måste studera atmosfären innan de bestämmer om dessa steniga, markjordiska planeter kan stödja ett slags liv. Men det visar redan hur många jordstorlekar som kan finnas där ute - särskilt på en stjärns söta fläck, mogna för utomjordiskt liv.
Avhämtningen från allt detta är, "vi har gjort ett avgörande steg mot att hitta om det finns liv där ute," sa University of Cambridge's Amaury Triaud, en av forskarna. Potentialen för fler jordstorlekar i vår Vintergalax är förbluffande.
"Det finns 200 miljarder stjärnor i vår galax," sa medförfattaren Emmanuel Jehin från University of Liège. Så gör ett konto. Du multiplicerar detta med 10 och du har antalet planeter i jordstorlek i galaxen - vilket är mycket. "
Förra våren rapporterade University of Liège Michael Gillon och hans team att de hittade tre planeter runt Trappist-1. Nu är räkningen upp till sju, och Gillon sa att det kunde finnas fler. Deras senaste fynd visas i tidskriften Nature.
Detta kompakta solsystem påminner om Jupiter och dess galileiska månar, enligt forskarna.
Föreställ dig det här: Om Trappist-1 var vår sol, skulle alla sju planeter vara inne i Merkurius omloppsbana. Kviksølv är den innersta planeten i vårt eget solsystem.
Ultralkylstjärnan i hjärtat av detta system skulle skina 200 gånger ljusare än vår sol, en evig skymning som vi känner till den. Och stjärnan skulle lysa rött - kanske laxfärgat, spekulerar forskarna.
"Skådespelet skulle vara vackert eftersom du då och då ser en annan planet, kanske ungefär så stor som två gånger månen på himlen, beroende på vilken planet du är på och vilken planet du tittar på, "sade Triaud tisdag i en telefonkonferens med reportrar.
Leiden-observatoriets Ignas Snellen, som inte deltog i studien, är upphetsad över utsikterna att lära sig mer om vad han kallar "de sju systrar av jorden. "I en följeslagartikel i Nature sa han att Gillons team kunde ha haft tur i att knäppa så många markplaneter i en stjärna svep.
"Men att hitta sju transiterande planeter i jordstorlek i ett sådant litet prov tyder på att solsystemet med sina fyra (under-) jordstorlekar kan vara något ovanligt," skrev Snellen.
Gillon och hans team använde både mark- och rymdteleskop för att identifiera och spåra planeterna, som de helt enkelt märker av små bokstäver, "b" till "h." Som är typiskt i dessa fall är bokstaven "A" - i versaler förbehållen för stjärna. Planeter kastar skuggor på sin stjärna när de passerar framför den; det var så forskarna såg dem.
Små, kalla stjärnor som Trappist-1 var långt bortskalade av exoplanetjägare (exoplaneter är de utanför vårt solsystem). Men de belgiska astronomerna beslutade att söka dem och byggde ett teleskop i Chile för att observera 60 av de närmaste ultracool dvärgstjärnorna. Deras Trappist-teleskop lånade sitt namn till denna stjärna.
Trappist-1-stjärnan är tråkig och ligger nära kosmiska standarder, vilket gör att astronomer kan studera atmosfären i dess sju tempererade planeter. Alla sju ser ut att vara solida som jorden - mestadels steniga och kanske isiga också.
De verkar alla vara tidigt låsta, vilket betyder att samma sida ständigt vetter mot stjärnan, precis som samma sida av vår måne alltid vetter mot oss. Livet kan fortfarande existera på dessa platser, förklarade forskarna.
"Om livet lyckades trivas och släpper ut gaser som liknar det vi har på jorden, så kommer vi att veta," sade Triaud.
Kemiska analyser bör indikera liv med kanske 99 procent förtroende, konstaterade Gillon. Men han tillade: "Vi kommer aldrig att vara helt säkra" utan att åka dit.