Vi tjänar en provision för produkter som köpts via några länkar i den här artikeln.
Det är svårt att känna sig ensam med min bedårande shih-tzu, Raymond. Om jag är i lågt humör kommer han att hoppa på mitt varv och slicka mitt ansikte, och han kommer att göra ett löjligt ljud som Chewbacca från Stjärnornas krig. Att bara titta på hans lustiga uttryck får mig att känna mig okej. Under de svåraste tiderna har han hjälpt mig att se skönheten i livet igen.
Jag har velat ha en hund så länge jag kan komma ihåg. Mina föräldrar arbetade i teater och TV, så min äldre syster, Rachael, och jag tillbringade mycket av vår barndom på att byta hem, skolor och länder. Medan det mestadels var glamoröst och roligt såg jag alltid hundar som den ultimata representationen av stabilitet och permanentitet; att växa upp, det var något jag inte hade.
Rachael och jag var väldigt nära. Två år äldre än mig, hon var min fyr och vi gick så bra. Jag var glad över henne när hon 2000 gifte sig med en underbar man, Adam, och fick två vackra barn, Mimi och Bertie. I mina ögon var deras familj komplett när hon fick en hund, en halv mops, halv-Chihuahua med namnet Giggle.
"Rachael och jag var väldigt nära. Två år äldre än mig, hon var min fyr. '
Men i december 2011, när hon var 43, blev Rachael plötsligt mycket sjuk. Hon rusades till sjukhus med vad vi trodde var en infektion, men visade sig vara stadium-fyra koloncancer. Mindre än en månad senare dog hon.
Det var en oerhört tuff tid och när jag sörjde med Adam och barnen var Giggle en källa till lugn och komfort. Jag lärde mig också att hundar sörjer annorlunda än människor - de känner inte att personen aldrig kommer tillbaka, de tror bara att de inte är där i det ögonblicket. Det hjälpte mig att tänka så också. Rachael skulle alltid vara min syster - hon var bara inte här just nu.
"Hundar sörjer annorlunda än människor - de tror bara att de inte är där i det ögonblicket."
Tragiskt nog var Rachaels död början på ännu mer hjärtskador. 2014 fick min lysande mamma Christine diagnosen motorneuronsjukdom och dödades ett år senare. Några månader därefter skilde min pappa, Michael - länge från min mamma och led av Alzheimers - kollapsade på grund av en blödning i hjärnan.
På tre år förlorade jag huvudsakligen hela min närmaste familj. Det tog en enorm vägtull. Jag bestämde mig för att det äntligen var dags att få en hund, så jag gick och tittade på några shih-tzu-valpar i mars 2017 med min systerdotter Mimi, då 15 år, och vi blev båda förälskade i Raymond. Rachaels smeknamn var Ray, och det verkade som en passande hyllning.
Raymond har fört så mycket solsken i mitt liv. Jag har fått vänner genom hundvandring - träffa människor jag annars aldrig skulle ha pratat med - och det är underbart att ha en ursäkt för att komma ut i frisk luft.
Sorg kommer fortfarande i vågor, men när jag är nere är Raymond där för att uppmuntra mig. I själva verket inspirerade han till och med mig att skriva mina memoarer - Alla dog så jag fick en hund. Jag är nöjd med att det bara är jag och honom för nu. Ibland kommer kärlek inte i form av partners, föräldrar eller syskon - men en väldigt fluffig, mycket speciell shih-tzu.
Vi tjänar en provision från produkter som köpts via några länkar i den här artikeln.
KÖP NUAlla dog så jag fick en hund (Hodder & Stoughton)
Hodder & Stoughton
Från:Prima