Vi tjänar en provision för produkter som köpts via några länkar i den här artikeln.
Vi besökte How Hill Farm, på kanten av Norfolk Broads, och pratade med Nick Coller som växer och skördar järnek under festtiden. Här pratar vi om gården och tar hand om järnek, och Nick rekommenderar sina sex favoritvarianter.
På en skarp vintermorgon på How Hill Farm är Nick Coller engagerad i vad han kallar loppet mot duvorna. Sittade 12 meter upp en avsmalnande träträdgårdsstege, medan hans farbror, Peter Boardman, tittar nedanför, samlar han i årets kraftigt bäriga järnekskörd innan fåglarna får det.
"Vi måste ligga före dem, så vi börjar skörda i början av november eller till och med i slutet av oktober," säger han. "Vi har flyttfåglar som fältfar och senare men tidigare är duvor det värsta syndare - de kan gorge sig genom bären med oroande hastighet och allt vi har kvar är stjälkar!"
Holly gården ...
Grödan samlas från fem tunnland holly fruktodling, anordnad i fem kvarter runt familjens 400 tunnland blandad jordbruksgård och monterad mellan huvudgrödorna av sockerbetor, potatis, korn, vete och äpplen. Träden som Nick skär - från nästan 80 år gamla - är i fint skick med fylliga, glänsande bär i nyanser av skarlakansröd och orange, stående ut mot glansiga blad, både gröna och brokig. Under ett bra år kan Nick skörda så mycket som fem ton järnek från dem och skär den i 70 cm-90 cm långa längder för att släppa i äpplen som dras av hans traktor.
Det tar minst 20 år för ett träd att växa tillräckligt stort.
För att köpa tid kan hälften av den förvaras i gårdens frysbutik tills Nick är redo att packa upp den i 4 kg lådor och skicka den till marknaden. Detta är ett av knepen i den handeln Peter lärde sig när han gick med i Holly Society of America och reste på fakta-resor till Stillahavsområdet, där holly farming är mycket större affärer än det är här.
"Så vitt jag vet är vi fortfarande den enda kommersiella i sitt slag i Storbritannien - det är ett långsiktigt åtagande eftersom det tar minst 20 år för ett träd att växa tillräckligt stort för att kunna skära av en rimlig mängd, "Peter förklarar.
Traditionen...
Holly har använts för att dekorera våra hus i århundraden. Anpassningen kan spåras tillbaka till Druiderna, som höll ständigt gröna för att vara heliga och trodde att de skulle kunna avvärja skogsmark. Senare såg kristna järnebär som symboler för Kristi blod och lidande. Under den romerska festivalen i Saturnalia, som ägde rum i december, var det vanligt att skicka grenarna som symboler för uppskattning och vi tänker fortfarande på det som en symbol för goodwill idag, varför vi tar den in för att däcka våra hem och kyrkor.
De första träden på How Hill Farm sattes in av Peters far 1938, även om ingen vet vad han hade i åtanke eftersom han tyvärr dödades i kriget strax efter. Vid den tiden var det en fruktodling, men när Peter tog över den från sin mor 1953, kunde han se järnekens potential och började vårda den för att klippa och sälja, vilket han började göra 1968.
Hur man tar hand om järnek ...
Holly behöver fukt och det finns mycket här: Hur Hill Farm är på Norfolk Broads, angränsande a ett nationellt viktigt naturreservat för myrland som är hem för svältsvadrar och myrar harriers. Peters kökfönster på 1850-talets bondgård inramar en bild perfekt utsikt över hans trädgård (som han öppnar regelbundet för National Gardens Scheme) mot floden Ant och en 1800-talets väderkvarn på närliggande torv Kärr.
Jag beskär träden i A-form för att få maximalt ljus på löv och bär.
Nick växte upp här och hjälpte till på gården som pojke, varefter hans trädgårdsutbildning och stavar fruktodling utomlands fäste hans färdigheter. "Jag beskär träden i A-form för att få maximalt ljus på bladen och bären och för att göra dem lättare åtkomliga vid skörden", säger han. "Jag håller ogräset nere runt dem och en gång per år matas de alla med gårdsgödsel."
"Holly sorter mognar vid olika tidpunkter, precis som äpplen gör," lägger Peter till. "Varje träd kan skäras vartannat eller tredje året och vi klippar uppenbarligen från vilka som har flest bär." De har cirka 100 olika sorter, inklusive flera spektakulära som alltid är högavkastande: brokig "Golden King", mörkgrön "J.C. van Tol 'och storbäret 'Smällare'. Som ett uppenbart tillägg har Nick börjat odla mistel på Bramley äppelträd i deras fruktträdgård.
Det ser vackert ut i grenarna och verkar inte ha någon skadlig effekt på deras fruktning: "mistel är en parasitväxt, så den behöver en värd. Frönna mognar i påsk och är mycket klibbiga. Jag klämmer in dem och fäster dem bara på undersidan av grenarna, ur solen på norrsidan, där de kommer att förbli relativt fuktig. "Även detta är en långsam process - efter tio år är klipporna nästan redo att klippas från. Det enda underhåll de behöver är lite beskärning av trädet för att låta ljus komma igenom.
Peters en återstående ambition är att hitta ett vitbäret järnek: "Handelskataloger listade det för 200 år sedan och det har försvunnit, men jag känner mig säker på att det måste finnas en i en häck någonstans eller i en gammal prästgård kanske. Att upptäcka en sådan skulle vara en triumf. "
Samtidigt är Nicks ambitioner att hålla How Hill Farm's expanderande samling av hollies hälsosam och produktiv och att fortsätta hitta nya marknader för det. Det skulle göra hans jul.
DE 6 BÄSTA HOLLY-VARIETERNA
1. Ilex 'Nellie R. Stevens
2. I. aquifolium 'Argentea Marginata'
3. I. x altaclerensis 'Golden King'
4. I. aquifolium 'Amber'
5. I. aquifolium 'J.C. van Tol '
6. I. aquifolium 'Bacciflava'
Peter Boardman 1932-2016
Efter att ha hjälpt oss med den här funktionen dött Peter Boardman tyvärr i september 2016. Eftersom han var oerhört stolt över sin järngård, bad hans familj att vi skulle publicera den i sin ursprungliga form som ett passande hyllning. Peter var i själva verket en av de få personer som har varit med i Country Living mer än en gång - vi inkluderade hans gård i vår trädgårdsdelning 2009. Vid båda tillfällena var vi stolta över att förkämpa en man som gjorde ett underbart jobb med att främja en av de mest traditionella formerna av brittiskt grönska.
Den här funktionen är från Country Living tidskrift. Prenumerera här.