Världens enda Coon Dog Cemetery

Lee Hatton från Lexington, Alabama, var sex år gammal när han började jaga tvättbjörnar. Hans kusin Franky var en veteran vid nio. Pojkarna bar .22 långa gevär. Eftersom tvättbjörnar är nattaktiga, var jakt en nattesport. Det var en korssvart utanför när Milton Hatton, Frankys pappa, släppte loss sin hund. "Hunden slog en tvättbjörn och jag skakade ut den," påminner Franky.

Milton startade dem, som hans far hade startat honom, och kusinerna har jaktat tillsammans i bergen i nordvästra Alabama sedan dess. "Min pappa sa att hålla pojkar i skogen och du kommer att hålla dem borta," säger Franky, "och det fungerade för oss."

Nu överlämnar de idrotten och dess seder till sina pojkar, den fjärde generationen av Hatton-jägare. En sed är att hedra sina coonhundar med begravning på Alabamas Coon Dog Cemetery - the Key Underwood Coon Dog Memorial Graveyard, officiellt — cirka 20 mil sydväst om Tuscumbia. Lee begravde en hund med namnet Rage på kyrkogården i augusti 2015. Franky hade redan lagt två hundar att vila där.

Rage var en svart engelsk coonhund med ett vitt ansikte och vita tassar, en United Kennel Club Grand Nite Champion som först ägs och tränades av en man som heter, lämpligtvis, Hunter Jones. När Jones gick av med Rage från tävlingen, tog Lee honom till far och utbildade valpar.

"Idag jagar om konkurrens", säger Lee. "Tidigare jagade jag [tvättbjörn] efter sina gömmar eller i depressionen, de åt dem, men vi skjuter inte [tvättbjörn] längre."

Tävlingen är rigorös om en hund ska bli en mästare.

"Du vill att en hund ska vara oberoende, vilket betyder att den ska jaga på egen hand; Ärlig, vilket betyder att det inte kommer att rådjur eller kaniner; och det kommer att förbli säkert, vilket betyder att det kommer att hålla oavsett regn, storm eller annan hund som förvärrar det, "säger Lee.

När en coonhound plockar upp sitt bytes doft, utfärdar den en viss typ av rygg som kallas en "strejk." När hunden upptäcker tvättbjörnen klättring, det vocalizes med en "lokalisera bark." En tredje bark, kallad en "omställning", signalerar att de väntar på jägarna till komma ikapp.

Det krävs 100 hårt tjänade poäng för att bli en mästare. Det är när den hårda tävlingen börjar. Rage fick sin UKC-titel genom att slå fem andra mästare. Han innehöll också en Professional Kennel Club Champion-titel. När Rage dog, grävde Hattons och Joneses hans grav tillsammans. De går ibland tillbaka till kyrkogården för att hålla hundens gravar rensade och gravstenarna upprätta. Och naturligtvis återvänder de varje arbetsdag för det årliga firandet.

Det var Labor Day 1937 när Key Underwood sade farväl till sin legendariska coonhound Troop. Han lindade honom i en bomullssäck och begravde honom tre meter under den gräsbevuxna vildmarken i ett gammalt jaktläger. Han och Troup hade varit trogna vänner i mer än 15 år. De tillbringade många timmar i lägret med andra tvättbjörnarjägare: männen tuggar tobak, bytte berättelser och fördjupade sina hunders färdigheter. Jägarna erkände alltid Troup som den bästa.

Halv rödben-coonhund och halv fågelsång, Troup var "kallt näsa", vilket betyder att han kunde följa kalla tvättbjörnsspår tills han hittade den, och han skulle inte ge upp förrän det var tråkigt. Underwood upptäckte en gammal skorstenrock och repade Troups namn och datumet på den med en skruvmejsel för att markera graven.

Nu, 79 år senare, markerar stenen fortfarande Troups grav. Vid sidan av det ligger 311 fler gravar, viloplats för uppskattade hundar från hela USA. Varje arbetsdag kör hundens ägare, familjer och allmänheten längs en smal men väl märkt väg djupt in i boonierna för att uppskatta respekt och fira.

Janice Williams, chef för ideella som övervakar kyrkogården, säger 70 000 besökare undertecknar gästboken varje år, några från så långt borta som Japan och Tyskland. Hon förväntar sig tre till fyra tusen denna Labor Day, när amerikanska flaggor och plastblommor pryder han gravar. De kommer att lyssna på spelare, dansa, skratta till en Liars-tävling - där deltagarna tävlar om att berätta upprörande lögner med övertygande övertygelse - och berätta berättelser om jakt.

Hattons och deras pojkar kommer att vara där. De har en stolt tradition att upprätthålla.

Ladda ner gratis Country Living Now app att hålla dig uppdaterad om den senaste landsdekoren, hantverkidéer, komfortmatrecept och mer.