Den överväldigande uppgiften att ta hand om dig själv medan du tar hand om en älskad med Alzheimers

Leeza Gibbons kan fastställa exakt det ögonblick hennes liv och identitet förändrats för alltid.

"Det hände under min mormors begravning," påminner den Los Angeles-baserade, Emmy prisbelönta underhållningsreporteren. "Min mor hade fått diagnosen Alzheimers, och vi begravde hennes mamma, som hade samma sjukdom. Och jag insåg, "Wow, jag kommer alltid att vara hennes dotter, men jag har nu den här hybridrollen - att vända rollerna - och bli hennes vårdgivare." Det var det ögonblick då jag ägde det, när det blev mycket tydligt för mig. "

Även om Gibbons, hennes syskon och hennes far bevittnade att hennes mor försämrades långsamt över tid fortsatte hon att kämpa med deras nya verklighet. "Jag gick och skrek som alla gör," medger tre mor. Fram till dess - och till och med ibland efteråt - gick jag in i den förnekande platsen för att faktiskt tro att jag kunde ändra det, att mamma på något sätt skulle vara den ena personen i världens historia som slog den. Min mormor var den starkaste klippan i vår familj och min mamma var mitt riktiga nord. För att se dem utmanas med detta skakade det min grund - det skakade mig till kärnan. "

Vid den tiden kontaktade Gibbons, som arbetade som ankare i kändisnyhetsprogrammet Extra, och hennes familj flera lokala socialtjänstgrupper för ytterligare vårdhjälp. Men de var fortfarande inte beredda att möta alla de utmanande - och ofta hjärtskärande - upplevelser som skulle komma. En av de värsta hände mitt i en insamling av svart slips.

"Det finns tider i de tidiga stadierna som människor kan förfalska, för allt för omvärlden ser allt perfekt ut," förklarar Gibbons. "Det var där vi var med mamma. Jag hade vänt mig för att prata med någon, och när jag letade efter henne var hon inte där. "

Hennes mamma hade vandrat till ett hörn i rummet, där Gibbons hittade henne nästan naken. "Hon stod bara där i hennes behå och trosor. Henne klänning - den här underbara turkosa pärlklänningen - var runt hennes vrister. Jag kommer aldrig att glömma den känslan av att vilja skydda henne och det hemska insikten att vi hade nått en platå där vi inte kunde se vägen framåt. "

Medan hennes syster och far hanterade många av de dagliga arbetsuppgifterna, togs en hemhjälp så småningom in för att ta hand om sin mamma; emellertid påfrestning att ta hand om och titta på den "sassy, ​​roliga kvinnan" hon visste blekna innan hennes ögon var fortfarande överväldigande för Gibbons. Hon tillbringade år med att köra på ångor och var snabb att knäppa på andra.

"Jag säger alltid, jag hade ingen Caregiver Barbie-docka", säger hon. "Det fanns ingen förebild för att visa dig hur du ska hantera eventualiteten som du kanske måste vara en vårdgivare... jag tappades fysiskt, andligt och känslomässigt. "

Självvård: en avgörande - men ofta glömd - del av vård

"Med Alzheimers är det inte bara stressande att vara vårdgivare, men du måste också sörja samtidigt," säger Carol L. Rickard, LCSW, författare till Stretched, Not Broken: En vårdgivares verktygslåda för att minska och hantera stress. "Du måste sörja förlusten för personen innan den ens går bort."

Rickard, som var en vårdgivare för sin far och mamma som tonåring, jämför jättevårdens stress med en flaska seltzer det har skakats: "Om du sätter tillbaka flaskan i kylen, går trycket som skapades någonstans?" hon frågar. "Det gör det inte. Stress är dåligt för din hälsa och stress är energi. Om vi ​​inte kanaliserar det kommer det att explodera eller implodera, så du måste vidta åtgärder. "

Hennes tre bästa verktyg för stresshantering är mycket enklare än du kan förvänta dig: gå, prata eller skriva. Walking kan ersättas av alla typer av fysisk aktivitet; prata kan ske antingen personligen eller online (hon rekommenderar Depression och bipolär supportallians: "Du måste vara runt människor som talar samma språk") mellan dig och en vän, en partner, terapeut, eller supportgrupp; och att skriva handlar om att kasta ner dina känslor och sedan slänga ut dina ord utan att läsa dem. Det är nyckeln, förklarar Rickard.

"Skrivande släpper du," säger hon. "Men genom att läsa den laddar du igen. Det är som att dumpa vatten ur en roddbåt, sedan skopa upp mer vatten och sätta tillbaka det. Det är därför jag inte kallar det journalföring - Jag kallar det dumpning. "

Gibbons utvecklade en liknande teknik som hjälpte henne släpp ilska, sorg och stress: prata med en digital inspelare medan du går.

Rickard uppmuntrar också vårdgivare att be om och acceptera förmåner från andra. "Jag är en väldigt oberoende person, och jag skulle inte ta hjälp från någon som erbjöd det, säger hon. "Det tog en flickvän att säga till mig, 'Du vet hur bra det känns att hjälpa någon? Tja, varje gång du inte låter mig hjälpa dig förnekar du mig den möjligheten. "

Gibbons instämmer helhjärtat. "Du kan inte gå vägen ensam, och jag råder också vårdgivare att utveckla sin förmåga att be om hjälp," säger hon. "Människor gillar instruktioner, så du måste säga till dem:" Snälla gå min hund, ta med mig en gryta, låt mig ringa dig och gråta. " Gör en lista och ha det praktiskt. Det är en riktigt viktig färdighet att utveckla. "

Från sorg till service

Under hennes mammas nästan tioåriga kamp med Alzheimers tvingades Gibbons och hennes familj att möta många förödande vändpunkter, som hennes mammas oförmåga att kom ihåg namn, plötsligt oberäknat beteende och önskan att vandra av; lyckligtvis kunde hennes mamma emellertid ge "marschordrar" om den typ av vård hon ville innan hon tappade kognitiv nyckelfunktion. Gibbons säger att konversationen var "en viktig lektion."

En optimist i hjärtat (inte förvånande, hennes senaste bok är Hård optimism: sju hemligheter för att spela trevligt och vinna stort), Lärde sig Gibbons att hitta skönheten i de tysta stunderna när hennes mamma förlorade förmågan att kommunicera under sina sista år.

"Det var väldigt skrämmande för mig att inte veta om hon kunde förstå mig, om jag kunde kommunicera till henne på ett sätt som vi anslöt till," förklarar hon. "Men det finns en fantastisk gåva i att hålla någons hand, sång till dem, bara sitta med dem i tystnad... Det är ingen tvekan om att min mamma alltid såg mig som kärleksfull energi och någon som tog hand om henne. Det är ett pris med mycket hög ära. "

Efter att hennes mamma gått 2008 beslutade Gibbons att bli en advokat för vårdgivare av Alzheimers sjukdom. "Min mamma sa:" Skäm dig inte - berätt bara historien ", säger hon. "Och det var för länge sedan när det var mycket mer stigmatisering, mycket mer polarisering [kring Alzheimers sjukdom]."

Hon lanserade Leeza Gibbons Memory Foundation och Leezas Care Connection ("Vi bestämde oss för att skapa det vi önskade att vi hade på vägen") och nyligen samarbetade med Senior Helpers, en nationell franchise avsedd för att säkerställa bättre livskvalitet för åldrande vuxna och deras familjer.

"Det är viktigt att få tillgång till och utnyttja kunskapen hos människor som förstår sjukdomen, eftersom det kan hjälpa andra att vara det realistiskt vad förväntningarna är, vilket hjälper till att eliminera skuld, harsel, press och allt det där orsaka dessa relationer att klarna."

Idag applåderar Gibbons ansträngningarna från andra kändisförespråkare - inklusive Maria Shriver, liksom par Kim och Glen Campbell och B. Smith och Dan Gasby - hänvisar till dem som "de kraftfulla röster som skapar enorm förändring." Kollar tillbaka, hon känner sig lycklig för det "långsammare farväl" som hon och hennes familj fick, men kommer ihåg att hon var orolig att hon bara skulle håll minnen av att hennes mamma är sjuk.

"Men hon går med mig som den starka magnolia i stål hon var", säger hon. "Hon är alltid med mig - för a morär aldrig gjort. "