Vi slutade att ge gåvor till jul

Det hela började för ett par år sedan på Thanksgiving. Liksom många familjer har vi avslutat middagen och gått vidare till dagens näst mest amerikanska tradition: bläddra igenom Black Friday-annonser för att fastställa vår spelplan för morgonen efter. Jag kommer inte ihåg vem som ställde den fruktade frågan först, men jag kommer ihåg svaren.

"Jag behöver inte riktigt någonting", sa min svåger Ryan.

"Jag vet inte, vad du tror att jag skulle vilja," svarade min svägerska Holly med en skuldra.

"Vad vi än kan passa i bilen hemma", sa min ständigt praktiska make Nick.

”Har någon faktiskt vilja något till jul? ”frågade min svärmor.

Det tog inte lång tid att inse att de vuxna i familjen inte gjorde sitt önskelistor och kontrollera dem två gånger. Som en familj som hade privilegierade resurser att köpa oss själva de saker vi krävde under året, insåg vi att vi spenderade tid och pengar på gåvor som ingen egentligen ville eller behövde. Det var året vi bestämde oss för att placera båda resurserna någon annanstans och ”adoptera” en familj istället.

Hur adopterar en familj fungerar

Mycket av välgörenhetsfokuserade organisationer kan ansluta familjer till andra i behov, särskilt på helgdagarna. Du har förmodligen sett leksaksdatorer i din lokala livsmedelsbutik, bibliotek, kyrka eller till och med postkontor, och en snabb internetsökning kan ge ytterligare alternativ. Vår familj arbetar med St. Luke's Mission of Mercy i västra New York, som driver ett ”familj till familj” -program, varje år. Organisationen samlar in önskelistor, storlekar på detaljer och annan information från familjer i behov, och distribuerar dem sedan anonymt till familjer som vill köpa presenter. Familjen som donerar köper och lindar de begärda presenterna och släpper dem sedan tillbaka vid St. Luke's för distribution.

För oss har välgörenhetsshopping två fördelar: Vi får njuta av varandras företag när vi shoppar och förpacka gåvorna, och det hjälper oss att lära mina två små syskonbarn vikten av att ge. Och naturligtvis hjälper det en familj som annars inte skulle ha något under trädet att få en god jul.

Processen förenar oss tillsammans

Julen skulle bara inte bli jul utan frenetik familjetradition. Under de senaste åren äger vi vanligtvis rum på Target. Vi samlas vid dörren och varje medlem får en del av vår adoptivfamilys önskelista som våra marscher. Sedan attackerar vi butiken parvis som en militär operation men med vagnar istället för artilleri.

"Nick och Lizz, du får barnens kläder. Ryan och Holly, varför slår du inte på leksaksgången? Pappa och jag har täckt föräldrarnas kläder. Vi kommer att träffas på Starbucks, säger min svärmor. Eftersom hon är en av de mest organiserade kvinnorna på planeten, skriver hon ut en kopia av listan för varje grupp, och tar ansvar för att kontrollera det när vi går, våra vagnar högar högt när vi trålar butiken till jul heja på.

När vi har nöjt oss med att röra oss, stämma upp det hela och ladda det genom kassan till den olyckliga kontoristen som är uppdraget att utbetala vårt köp, alla går till en närliggande restaurang för att tanka och packa om manövrar. Och sedan omgrupperas vi hemma till linda in allt och dubbelkontrollera listan, jultomten. En av barnen hamnar vanligtvis mellan två och sex presentbågar på huvudet. Ibland tappas ögonlocken fast för "gram. Och nästa dag staplar en av oss gåvorna i bilen och släpper dem vid St. Luke, så att de kan leverera dem till familjen som vi har tilldelats.

Vi kan fokusera på varandra

När vi alla samlas på julafton har våra presenter presenterat sina mottagare. Vi får fortfarande presenter till mina två syskonbarn, främst för att få barnleksaker är kul för vuxna också. Och de vuxna byter fortfarande ut en gåva vardera, Secret Santa-stil, i en tokenbyte det är lika ofta zany som det är hjärtligt. Ett år fick jag en Chewbacca onesie som är förvånansvärt varm, och förra året var min svärfar den tacksamma mottagaren av en hajdissektionskit. Att veta att en gåva kan vara ett dumt bagatell tar av sig trycket, och att bara hitta en är mycket mindre tid och energiskattande än att köpa för hela publiken.

Vi tillbringar resten av semestern med att sätta ihop de nämnda barnleksakerna, äta kakor flickorna dekorerade med alltför mycket socker, spela brädspel och titta på samma fem semesterfilmer de flesta av oss har sett en gång om året sedan våra egna barndom. Att ta gåvor till stor del ut ur ekvationen hjälper oss att fokusera på varandra på ett mer genuint sätt: att samla minnen istället för kreditkortsräkningar.

Att känna sig bra

När vi först började köpa för främlingar istället för varandra, undrade några av våra medlemmar om vi skulle känna att något saknades på själva semestern. Men att ge till välgörenhet hjälper oss att se utanför våra insulära lilla liv och inse hur lyckliga vi är i att kunna göra det.

Och vetenskapen säger att vi do skörda fördelar av välgörenhet. EN 2008-studie av Harvard Business School professor Michael Norton och kollegor fann att att ge pengar till någon annan lyft deltagarnas lycka mer än att spendera det på sig själva. En studie av University of Oregon gav också deltagare MRT efter att ha donerat pengar till en matbank. Givarna fick en stor våg av tillfredsställelse - på samma sätt som du känner dig efter att ha ätit en fantastisk måltid eller upplevt en vacker konst.

Det som började som ett sätt att fira utan att samla in massor av saker har blommat in i en tradition som definierar vår högsäsong. Nu kan vi inte föreställa oss vår jul utan den.