Wine Country eld: Huddled i poolen bland eld, fru dör i make armar

När elden rasade runt omkring dem och rök kvävade lungorna, hade Carmen och Armando Berriz inget annat val än att göra det klamra sig fast vid varandra medan de var nedsänkta i en pool bakom deras hyrda hus på norra kanten av Santa Rosa.

De höll på genom de långa timmarna på natten tills flammarna som förstörde huset på den skogsklädda slutvallen slutligen började sjunka, tills värmen inte längre var outhärdlig. Och strax före daggången, precis som det värsta av infernoet hade gått, slutade Carmen Berriz andas. Hon dog i armarna på sin man på 55 år.

Carmen Berriz, 75, från Apple Valley i San Bernardino County, var ett av de anmälda 35 offren för bränderna som har sopat genom norra Kalifornien den här veckan. Hon dog på måndag när Tubbs Fire tävlade från Calistoga väster in i Santa Rosa, överraskande invånare och brandmän. Hennes man, 76, fick allvarliga brännskador men överlevde.

"Allt de gjorde var som ett lag", sade dotter Monica Ocon i en intervju torsdag, efter att Sonoma County-byråns kontor började släppa namn på några av de döda. "De hade denna bindning och denna styrka som bokstavligen varade livet ut."

Paret hade semestrat i ett hem på Crystal Court, på toppen av en kulle öster om motorväg 101 och ovanför Santa Rosas Fountaingrove-kvarter, som skulle bli förstörda av bränderna.

Varje år tog Berrizes en resa med sin dotter och svärson, en kombinerad mors dag-fars dag-födelsedagspresent, till någon underbar plats. I år valde familjen Wine Country.

I tre dagar turnerade de vingårdar och loungade runt huset, badade i trädgårdspoolen och njöt av det fina tidiga höstväder.

"Vi hade tre av de bästa dagarna någonsin", säger svärsonen Luis Ocon. På söndagen anslöt sig Ocons dotter till dem och de bjöd in ägaren till huset för vin och aptitretare. Det var mycket skratt.

Det var runt klockan 1 måndag som Luis Ocon väcktes av något utanför, kanske vinden. Han såg ut genom fönstret och såg, bland de vajande träden, en glödande röd ledar falla ner till marken.

"Det sprängdes," sade han. "Det träffade marken och sprände bara."

Omedelbart flammor slickade mot himlen, tänder upp träd och omger huset. Luis Ocon vaknade sin hustru, sin dotter och svärföräldrarna. Alla sprang från huset i bara de kläder som de hade sovit i. Armando och Carmen Berriz lyckades ta på sig skor.

Utanför gjorde familjen en panikförvrängning till sina bilar. Luis Ocon tog ledningen, sedan hans fru och dotter i en andra bil. Han såg sina svärföräldrar komma in i den tredje bilen och ta fart bakom sig.

Enheten var skrämmande. De var omgiven av eld och rök så tjock att Luis Ocon knappast kunde se framför honom han körde efter känslan av däcken på reflektorerna som stötte som punktskrift ner i mitten av väg.

Längst ner på kullen stannade han och sprang sedan till sin fru när hon drog upp. Där väntade de på hennes föräldrar.

När ingen anlände skickade han sin hustru och dotter längre nerför backen i säkerhet. Luis Ocon försökte köra tillbaka för att hitta dem, men han kunde bara klara det halvvägs. Lågorna var för höga, för heta. Han fruktade det värsta.

På toppen av kullen hade Berrizes inte nått långt. Ett, kanske två hus ner, fastnade Armando Berriz på ett fallit träd. Han vände sig till sin fru och sa att de var tvungna att komma tillbaka till huset. Poolen, sa han till henne. De var tvungna att komma i vattnet.

Hon litade på honom. Armando och Carmen Berriz hade känt varandra i mer än 60 år, sedan de var barn på Kuba. De flydde önationen separat på 1950-talet och bytte brev och telefonsamtal innan de gifte sig och bosatte sig i södra Kalifornien, där de tog upp sina tre barn.

När Armando Berriz sa att komma i vattnet gjorde hon det. De sprang från sin bil, genom låga och rök som verkade ogenomtränglig och hoppade in.

Lågorna, berättade Armando Berriz senare till sin dotter och svärson, klättrade 30 meter hög. De uppslukade huset och alla träd runt det. Elden brände så varmt att det smälte schäslongarna runt poolen, och vinden piskade så hårt att möblerna steg över huvudet.

I vattnet höll Armando Berriz dem flytande genom att hänga på tegelns sidor, som var heta som ugnsställ och brände handflatorna. Hans fru höll fast vid honom. De doppade så djupt som de kunde komma i vattnet, ibland höll bara deras näsor och munnar, och Armando Berriz händer, exponerade.

När hans fru slutade andas, höll Armando Berriz henne stilla. Han höll henne i timmar, berättade han senare till sin dotter och svärson.

Lågorna hade brunnit ut, och röken blev klar när han släppte. Han bar henne så bra han kunde till det grunda vattnet vid trappan till poolen, och han korsade hennes armar över hennes bröst. Han hade tappat en sko på något tillfälle och frågade tyst sin fru tillåtelse att låna en av hennes.

Han gick 2 mil nedför backen, förbi hus av hus och bilar och de svarta trädstavarna, tills han hittades av brandmän som ringde hans familj och tog honom i säkerhet.

"De båda klarade det värsta av det," sa Monica Ocon. "Det gör mig så stolt. De gjorde det för att de hade varandras styrka. "

Hennes mamma hade alltid problem med lungorna, sa Monica Ocon, och "det var hennes lungor som misslyckade henne. Men hon gjorde vad som krävs för att komma igenom det värsta. Hon gav inte upp. "

Säker på botten av kullen hade Monica och Luis Ocon tillbringat en tortyrnatt och undrat vad som blev av Berrizes. Luis Ocon hade träffat en brandman, Jason Novak med Cal Fire, medan han flydde, och även om Novak hade fått honom att lämna, hade han lovat att leta efter Berrizes. Han hade tagit Luis mobilnummer och sa att han skulle ringa.

Oconerna släppte sin dotter i en väns hus i Petaluma och spenderade sedan hela natten och hela morgonen på att söka efter evakueringsplatser och sjukhus.

En text kom från Novak omkring klockan 9 måndag som berättade för dem att komma direkt till Santa Rosa Memorial Hospital.

Monica Ocon sprang in, men hennes man såg brandmannen som viftade honom. Brandmannen var just på väg ut ur ett nödfordon, och bakom honom, från baksidan av lastbilen, kom Armando Berriz. händer och armar insvept i gasväv, ansikte som är upptäckt av brännskador, men levande.

"Jag var upphetsad att han skulle komma ut," sa Luis Ocon. "Och jag väntade och jag väntade, och ingen annan kom ut bakom honom."

Luis pausade tyst. "Min svärfar är en hjälte," sade han.

Armando Berriz tillbringade en natt i en förbränningsenhet i södra Kalifornien, och han fick lite inandning av rök, men han är tillbaka hemma i Apple Valley som han delade med sin fru och han kommer att vara OK, hans familj sa.

"Han har haft en tuff tid," sa Luis Ocon. "Men han är otroligt stark."

Carmen Berriz föddes i Havanna, där hon bodde tills hennes familj flyttade till Miami 1958. Hon träffade sin framtida make när hon bara var 12 och han var 13, men de båda visste att de ville gifta sig en dag. Efter att ha träffat i flera år gifte sig de 1962 i Little Havana i Miami och åkte till nästa dag till Kalifornien.

Hon arbetade för United Airlines i olika jobb i 26 år innan hon gick i pension, och sedan reste hon och Armando Berriz brett. Bara i år hade de varit på Island, Vietnam, Kambodja och över hela Europa.

Hon var hjärtat i deras familj, sa Luis Ocon.

"Hon var en otrolig mamma, en fenomenal vän, en mentor för familjen," sade han. "Hon var limet som höll alla samman. Hon var min hustrus bästa vän. "

Förutom sin make, hennes dotter Monica och hennes svärsone Luis, överlevs Carmen av en annan dotter, Carmen T. Berriz; son Armando J. Berriz och svärdotter Catherine Berriz; och sju barnbarn.

Erin Allday är en författare i San Francisco Chronicle.

Källa: SFGate.com