Farorna med Lyme-sjukdom

Det kändes som influensan. Heather Kopsco var trött, öm och lite feber. Hon hade också ett utslag, som hon tyckte var ringorm som plockades upp i djurskyddet där hon arbetade. Men efter en vecka kände hon sig fortfarande usel. Det var när hennes svärbror, en läkare, kände igen hennes utslag som det klassiska tjurögat orsakat av Lyme-sjukdomen.

Det var meningsfullt. Heather, nu 29 år, hade nyligen varit på två ställen myldrande av hjortfästingar som bär Lyme-bakterien - Kap Cod, MA, där hon och hennes man hade semester, och nordväst om New Jersey, där hon gjorde biologi fältarbete.

En kurs på tre veckor med antibiotikadoxicyklin verkade bota henne, men då som det nya skolåret började, fann Heather att hennes hjärna var så dimmig, att hon knappt kunde studera eller arbeta på forskarskolan tillämpningar. "Jag var tvungen att läsa varje mening två gånger för att ta upp något," säger hon, "så allt tog mig två gånger så lång tid."

Värre var att Heather hade intensiva led- och muskelsmärta som tycktes resa från lem till lem i hela kroppen. Under skolåret tog hon smärtstillande medel, lät all energi hon hade i sina studier och höll fast vid läkarnas försäkran om att hon en dag skulle återhämta sig. Slutligen, nio månader senare, kände hon sig bättre. Då hade Heather också beslutat vad hon skulle studera på forskarskolan: Lyme sjukdom.

Inte en enkel sjukdom

En osynlig fästing. Ett förbisett utslag. Fel tolkade symtom. Och efter behandling en mycket lång återhämtning. Heather's odyssey matchar den nya bilden av Lyme-sjukdomen - en infektion som inte för länge sedan verkade relativt enkel att diagnostisera och bota. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) uppskattar att det finns 300 000 nya fall varje år i USA. Hela 95% finns i 13 östra och övre mellanvästliga stater, men sjukdomen sprider sig, inklusive till Kanada och Stillahavskusten.

Om infektionen fångas tillräckligt tidigt kan den vanligtvis rensas upp på några veckor med antibiotika. Men okontrollerat kan det orsaka ledvärk och artrit, meningit, ansiktsförlamning och andra problem. 2012 och 2013 ledde obehandlad Lyme till och med till tre hjärtrelaterade dödsfall.

Behandla knepiga symtom

Det mest kända tecknet på Lyme är ett målliknande utslag (se CDC.gov för en bild) som visas var som helst från tre till 30 dagar efter en fästingbett. Men inte alla patienter får en, säger John Aucott, M.D., en specialist i smittsjukdomar i Lutherville, MD, och grundare och ordförande för Lyme Disease Research Foundation. Och du kanske inte märker ett utslag om det är litet eller om det växer upp på ryggen, bakom knäna eller på din rumpa. Dessutom kan utslaget helt enkelt vara en rund eller oval röd fläck och kanske inte nödvändigtvis visas där du blev biten.

Andra tidiga tecken på infektion inkluderar frossa, trötthet, feber och led- och muskelvärk som Heather led. Din läkare bör göra en helkroppskontroll om du har symtom, även om du inte har märkt ett utslag, säger Lyme-forskaren Gary Wormser, M.D., chef för infektionssjukdomar vid New York Medical College. Blodtester, som upptäcker antikroppar mot bakterien som orsakar Lyme, missar ofta infektionen under de första veckorna när immunsystemet monterar sitt försvar. Det är därför, även med ett negativt test, om du har blivit biten av en hjortfästing eller har haft symtom och varit i ett Lyme-område, kan din läkare starta dig med antibiotika. I det andra extrema diagnostiseras vissa människor mycket sent, efter månader eller till och med år. Så om du tror att du kan ha Lyme men aldrig har diagnostiserats, be din läkare om ett test.

RELATERADE: 12 saker du inte visste om bugbites »

Om din sjukdom kvarstår

Cirka 10% till 20% av patienterna känner sig fortfarande inte bra efter behandlingen och fortsätter att uppleva trötthet och muskel- eller ledvärk, som Heather gjorde. De kan förstås bli frustrerade - av sjukdom som aldrig verkar försvinna och av medicinens till synes oförmåga att hjälpa dem att må bra.

Vid en tidpunkt avskrivade läkarna dessa klagomål som inte är relaterade till Lyme, men idag har det kluster av symtom ett namn: Lyme-sjukdomens syndrom efter behandling. Många experter misstänker att det är resultatet av skada på vävnad och immunsystemet från den ursprungliga infektionen. Smärtstillande medel, tillräcklig sömn, hälsosam kost, massage och lätt träning kan hjälpa till med återhämtningen.

Andra läkare tror dock att många patienter har en pågående infektion (ofta kallad kronisk Lyme) och kan dra nytta av långsiktighet antibiotika - en metod som varken CDC eller Infectious Diseases Society stöder, delvis på grund av de potentiella riskerna med sådana behandling. Det har blivit en extremt upphettad kontrovers, där varje sida pekar på forskning som stöder dess åsikter.

Men en sak som alla är överens om är det brådskande behovet av fler studier. Lyme upptäcktes först i mitten av 1970-talet, med anslutningen till hjortfästet som inte upprättades förrän 1981. "Det är fortfarande en relativt ung sjukdom, och vi har mycket att lära oss om det," säger Dr. Aucott. "Att beräkna varför vissa människor har pågående symtom och hur de kan hjälpa dem beror på rigorös forskning."

Under tiden kan kunskap om tecken och snabb behandling få stor skillnad.

RELATERADE: De 5 bästa insektsmedel som håller buggar i viken »

Var Lyme Lurks

Sjukdomen är mest koncentrerad i dessa stater: Connecticut, Delaware, Maine, Maryland, Massachusetts, Minnesota, New Hampshire, New Jersey, New York, Pennsylvania, Vermont, Virginia och Wisconsin.

Men Lyme är inte landets enda fästingburna sjukdom: Minst 10 andra infektioner bärs av en olika fästingar över hela USA, vilket orsakar allt från frossa och feber till njursvikt och till och med död. Lyme-patienter är ibland samverkade med en annan av dessa sjukdomar. Detta kan göra diagnosen svårare och förstora symtomen, och det kan kräva olika behandlingar.

Foto: Heather Kopsco

NÄSTA: 4 sätt att undvika fästingar »