Saker du borde veta innan du köper pepparmintbark

Inte långt efter Labor Day börjar man be om det. De bryr sig inte om att temperaturen utanför kan vara 89 grader, eller att det fortfarande är 110 dagar fram till jul; de är redo att få en dos semesterhälsning, och de vill ha den i form av pepparmynta-toppade chokladplattor, tack så mycket.

På 18 år sedan Williams-Sonoma först lanserade sin pepparmynta bark, varumärket har sett den enkla, nostalgiska godisen gå från populära strumpfyllare till kultfavorit, blivit en så snöboll hit att köksutrustningsföretaget har börjat se semestersäsong - AKA den tiden då detaljhandelsföretag överallt drar ut alla glänsande nya prylar och dörrkontroller för att få människor genom dörrarna - som "pepparmintskällsäsong." En hel delen av butiken ägnas åt de röda, vita och silverfärgerna, hökar 19 produkter med olika sätt att njuta av barken, från brownie-blandningar till kaffesirap för att infusera din morgon latte. Obsessionen är verklig.

Godisfläkten som följer - och det faktum att det kommer från ett företag som är bättre känt för att fylla på en regnbåge av Kitchenaid-stativblandare och Le Creuset-kokkärl - kan vara häpnadsväckande i början. I sin kärna kan pepparmynta bark enkelt replikeras, även för hemmakockar med en lång brunnsrekord Pop-Tarts. Det är bara mörk choklad, vit choklad och krossad pepparmynta, så varför har den blivit så populär att Williams-Sonoma går igenom en miljon pund choklad varje år, bara för att hålla jämna steg med efterfrågan? Och hur har det framkallat alla slags spin-offs (och copycats, från konkurrerande detaljhandlare och choklad)?

Vi åkte till företagets huvudkontor i San Francisco för att få några svar.

De fokuserade på nostalgi över 'nytt'.

Dess popularitet kan vara förvånande för vissa, men inte för mannen som hjälpte till att skapa den. Chuck Williams - yup, W-märket - var ett stort fan av retrogodis, och tillbaka 1998 utmanade han ett team på tre livsmedelshandlare för att komma med kastgodbitar som skulle harken för att tillbaka till hans tid som barn som besöker godisaffärer på Jultid. Efter 20 omgångar med receptprovning skapade de en blandning som de tyckte hade precis rätt kvot av mörk choklad, vit choklad och pepparmynta, så att det inte skulle vara cloyingly sött eller överväldigande minty.

"Vi visste att det var en bra idé, men vi kunde inte förutse att det skulle bli ett fenomen," sa en av skaparna till Lauren Tarzia, Williams-Sonomas PR-chef.

Det såldes nästan omedelbart och fick Williams att lägga den på omslaget till varumärkets semesterkatalog följande år — allvarligt territorium, med tanke på att det eftertraktade utrymmet ofta är reserverat för stora biljettgåvor och gadgets.

"När jag ser tillbaka är jag bara förvånad över att de var" nej, det här kommer att bli det. Det här är vår hit, "säger Amanda Haas, varumärkets kulinariska chef. "Vi älskar att debutera nya produkter på omslaget, men att ha en matvaror är sällsynt."

Det var en allvarlig marknadsföringskraft - och en som lönade sig. Även om företaget inte avslöjar försäljningsinformation, har varumärket sålt uppskattningsvis 5 miljoner av sina 1 pund paket under de senaste tio åren, enligt Mental floss. Pepparmintbark blev en omedelbar hit hos kunderna, säger Haas, och skapade den typen av tvångsmässiga efterföljder som så småningom skulle kunna konkurrera Starbucks pumpa krydda latte.

"Folk kommer till butikerna i september och oktober och letar efter det och frågar när de kan få det," säger Tarzia.

Och, liksom PSL, Williams-Sonoma övervägde att ge folket vad de vill.

"Vi har funderat på att släppa det tidigare [än oktober], men företaget som gör barken för oss börjar inte ens göra det förrän i slutet av september, början av oktober," tillägger Haas. "Du kan inte skicka det tidigare än så under de varma sommarmånaderna. Hela produktionen och försäljningen sker inom en tre månaders period, i huvudsak. "

Även om Williams-Sonoma inte uppger det, skulle många marknadsföringsfördelar också hävda att de håller en så snäv tidsram ökar förväntan - "agera nu eller så kommer den att försvinna tills nästa år!" - vilket ger människor känslan av brådska att fylla i, SÅ FORT SOM MÖJLIGT. Dessutom sjunker antagligen marknaden för en tydlig semestersmakskombination betydligt i till exempel mitten av juli.

Två ingredienser gör varje bet bättre än konkurrenternas skäll.

Som sagt, företaget har gjort allt det kan för att upprepa sin hit, och utnyttjar det korta försäljningsfönstret med produkter som sträcker sig från brownie blandas till bark i form av tassavtryck (ett nick till den skällande dalmatianen som har varit en del av företagets pepparmint bark branding sedan den början). Men det betyder inte att företaget kastar några hackade myntor och chokladbitar på någon behandling för att få in den populära smakkombinationen.

"Mycket av anledningen till att det är framgångsrikt är på grund av ingredienserna som går in i det, och förhållandet mellan mörk choklad och vit choklad, och hur mycket pepparmynta som finns i det," förklarar Haas. "Det finns en kaka som vi gjorde i år, och när vi utvecklar receptet är vi som:" Kan du få tillräckligt med vit choklad i glasyren? Får du tillräckligt med pepparmynta? ' Vi går tillbaka och tillbaka och tillbaka tills vi får rätt. "

Williams-Sonoma använder inte någon gammal kakao för att skapa sin bark. Företaget arbetade med Guittard för att skapa en egenutvecklad blandning av mörk choklad (och en annan för vit choklad) som bara det kan använda. Och det finns inget sätt att de spilla vad exakt den blandningen är.

Från första biten är det lätt att berätta att den mörka choklad är lite mer bitter, för att kompensera sötma av vit choklad, men den verkliga överraskningen är hur grundligt barken är infunderad med pepparmint. Det är en hemlighet de kommer spill - det beror på att de använder trippeldestillerad pepparmyntaolja i choklad, förutom att de toppas med krossad pepparmyntsgodis. Lycka till att hitta trippeldestillerad olja men.

"Du kan inte få den kvaliteten mycket lätt," medger Haas.

De tror att de har hittat nästa sockerrush.

Av alla de olika pepparmynta-infunderade och -inspirerade produkterna som företaget släppt under åren, är originalbarken fortfarande den mest populära. Den här säsongen tror dock Haas att de äntligen har kommit med en utmanare som kan sätta OG som folkets favorit.

"I år gör vi en med havssalt för första gången, vilket jag tror kommer att bli en enorm blockbuster," säger Haas. "Saltet gör det. Det är en spelväxlare. "

Det är en enkel twist på klassikern, men det spelar på människors kärlek till allt salt-söt - och tydligt, enkla verk när det gäller detta recept.

"När jag reser för arbete, och du träffar alla typer av människor, bokstavligen två gånger av 3, berättar jag för människor att jag arbetar för Williams-Sonoma, och de säger, "oh jävla, du säljer den otroliga pepparmintbarken," "Haas lägger till.

Inte Vitamix-blandare. Inte Calpahlon pannor. Pepparmint bark.

"Varje år utökar vi kollektionerna med nya iterationer, eftersom människor hela tiden letar efter fler alternativ," säger Tarzia. "Vi kommer att fortsätta ge dem vad de vill."